– В таком случае я рад, – произнес отец, – и очень горжусь тобой. Я сделаю предложение, и поглядим, что из этого выйдет.
Его одобрение воодушевило Махелт. Отец обнял ее, и девочка оставила куклу, чтобы изо всех сил обнять его в ответ. Он притворился, будто кашляет от ее крепкой хватки, но после издал совсем другой звук и, морщась, отстранился:
– Малышка, что ты делала? Что это за запах?
Махелт попыталась изобразить равнодушие:
– Это всего лишь мазь, которой псарь Том врачует гончих, если они поранятся.
Отец поднял брови:
– И как же она оказалась на тебе?
Махелт заерзала:
– Уилл велел мне защищать замок от нападения, но быть рыцарем и скакать на Эквусе не позволил. – Ее глаза вспыхнули. – Он сказал, я должна быть француженкой, а потом рассердился и ускакал, потому что проиграл.
Махелт скрыла мимолетную дрожь при воспоминании, как брат сказал, что на самом деле проиграла она. Это было неправдой.
– А мазь?
– Мне больше нечего было бросать. – Махелт выпятила подбородок. – Иначе они взяли бы меня в плен и потребовали выкуп.
Отец отвернулся и потер лицо рукой. Когда он снова посмотрел на Махелт, лицо его было строгим.
– Ты понимаешь, что Тому теперь придется делать новую мазь, а для этого нужно подождать, пока мы зарежем кабанчика и добудем сало? Травы тоже придется поискать.
Махелт теребила кончик косы.
– Простите, папа… Я готова помочь ему. – Девочка подумала, что это будет забавно – подбирать и смешивать ингредиенты. Лучше, чем шить в беседке.
Отец поморщился:
– Пожалуй, хорошо, что между твоей помолвкой и свадьбой еще достаточно времени.
– Я не стану ничего бросать в своего мужа, – заверила Махелт.
– Рад это слышать, – чуть сдавленным голосом ответил отец. – А теперь иди и как следует вымой руки, а потом мы поджарим немного хлеба на огне.
Махелт вскочила со скамьи и поспешила исполнить приказ, радуясь, что так легко отделалась. К тому же она умирала от голода.
– Она еще совсем ребенок, – позже прошептал Уильям Маршал жене, когда они, собираясь лечь спать, смотрели на спящую дочь.
В тусклом свете свечи ее густые каштановые волосы отливали красным, к груди девочка крепко прижимала куклу.
Но, прежде чем свет успел потревожить сон Махелт, Изабелла увлекла мужа в спальню.
– Вы должны были принять решение, и это верное решение.
Уильям Маршал сел на край кровати и потер лицо.
– Роджер Биго – наш друг, но в первую очередь он будет преследовать собственные интересы… Как поступил бы и я на его месте.
