- Обожди меня. Я не долго, - и, войдя в дом, прошел прямо к кабинету отца.
- Дозволите войти, папенька? - распахнул он дверь, постучавшись.
- Входи, - удивленно ответил Елецкий-старший. - Что привело тебя на сей раз?
- Я попрощаться, - ответил Ник.
- Не понимаю. Ты уезжаешь куда-то? А как же служба?
Николай вытащил из-под мундира аккуратно свернутый лист бумаги и положил на стол перед отцом.
- Что это?! - поднял на него глаза Сергей Васильевич.
- Мой приказ о переводе в Нижегородский драгунский полк, - спокойно ответил Ник.
- Мой Бог! - тяжело опустился в кресло отец. - Ник, я же не...
Несколько минут отец и сын смотрели в глаза друг другу, и Ник понимающе улыбнулся:
- Надо же! Ну, тогда, батюшка, считайте, что я в кои-то веки предвосхитил Ваше желание. Я сам подал прошение о переводе.
- Но почему? - развел руками Сергей Васильевич.
- Вам ведь уже известно, что mademoiselle Забелина браку со мной, которого Вы так не хотели, предпочла ледяную прорубь. Отец, мне тошно оставаться в Петербурге, где все напоминает о ней, где каждый с любопытством заглядывает мне в лицо.
- Но Кавказ?! Ник, не слишком ли ты суровую епитимью налагаешь на себя? - тревожно спросил отец.
- В самый раз, заодно и образумлюсь, как Вы хотели, - ухмыльнулся было Николай, но тут же посерьезнел. - Простите - или поймите - меня, но к маменьке я заходить не буду. Я не могу сказать ей об этом. Передайте ей, что я люблю ее. Отпишу Вам сразу по прибытии в Тифлис.
С этими словами он быстрым шагом покинул кабинет отца.
Выйдя на улицу, Елецкий легко сбежал по ступеням и вскочил в седло.
- Но! Пошел! - тронул он жеребца.
Быстрее, быстрее, подальше от Петербурга, от терзающих душу воспоминаний, от гнетущего чувства вины и беспомощности!
Кавказ конца февраля встретил Елецкого неласково: метелью и ледяным ветром. По прибытии в Тифлис Ник первым делом явился в штаб, отдал приказ о своем переводе в Нижегородский полк и остался дожидаться аудиенции у командующего корпусом барона Розена. Владимир Григорьевич принял его после того, как выслушал донесения о предполагаемом расположении противника и отпустил собравшихся в его кабинете офицеров. Обычно переводу из Преображенского лейб-гвардии полка в действующую армию предшествовало какое-то серьезное нарушение воинской дисциплины, учиненное офицером. Владимир Григорьевич хорошо запомнил Николая как грамотного и толкового офицера еще по первой его ссылке на Кавказ, причиной которой была дуэль с графом Гурьевым из-за какой-то то ли актерки, то ли певички, он уже и не помнил подробностей, да и ни к чему они ему были. С тем, чтобы человек добровольно просил о переводе на Кавказ, тем более зная, что его здесь ожидает, барон столкнулся впервые, однако лишних вопросов задавать Елецкому не стал. Спросил только, устроился ли он уже на квартиру, порекомендовал домовладельца, где можно было снять вполне приличные комнаты, и пригласил к себе на ужин. Приглашение Николай принял. У барона по вечерам, как правило, собирались многие штабные офицеры, и Ник счел для себя полезным посетить сие собрание, дабы обновить старые знакомства и свести новые. Новых знакомств оказалось очень немного, старые знакомые нашли Елецкого неожиданно мрачным и суровым, и после этого первого визита он не часто заглядывал туда, хотя Елизавета Дмитриевна, супруга барона Розена, и благоволила к нему, всем увеселениям и холостяцким пирушкам офицеров предпочитая уединение.
