Современные археологи относят истоки древнеегипетской цивилизации примерно к 4000 году до н. э., хотя люди населяли берега реки Нил за многие столетия до появления первых государств. К 3200 году до н. э. множество мелких царств слились в два крупных царства — Нижний Египет, территория которого охватывала дельту Нила, и Верхний Египет, простиравшийся на юг до первых порогов близ Асуана. Два государства объединил царь Нармер, основатель I династии. Ко времени III династии были построены первые пирамиды и египетская цивилизация оформилась в известном нам виде. Она просуществовала на протяжении примерно тридцати династий, от 3200 года до нашей эры до первых столетий нашей эры, пока римское владычество, распространение христианства, а после и распространение ислама не положили ей конец.
Магические представления находили повсеместное отражение в религии, философии и повседневной жизни древних египтян. Например, в ходе ежедневного богослужения в честь бога Солнца Ра, которое проходило в храмах по всему Египту начиная с эпохи Среднего царства, использовалась восковая кукла величайшего врага Ра, подземного змея Апопа. Фигурку Апопа протыкали медными ножами, а затем сжигали, чтобы уничтожить змея и помочь Ра в его путешествии по подземной реке. Одновременно жрецы приносили в жертву и другие восковые фигуры, олицетворявшие политических и военных врагов правящего фараона; за определенную плату они были готовы уничтожить и символические изображения личных врагов любого другого человека. Отделить магию от религии в таких церемониях не представляется возможным, да и сами древние египтяне не проводили такого различия. В древнеегипетском языке было слово хека, обозначавшее магию, но не было слова, которое можно было бы перевести как «религия».
Отсюда следует, что главными практикующими магами Древнего Египта были сами храмовые жрецы. Дошедшие до нас записи, принадлежащие различным периодам от эпохи фараонов до эпохи Птолемеев, ничего не говорят о существовании отдельных «профессиональных» магов, подобных тем, что существовали в других цивилизациях и существуют в современности. Магией занимались жрецы, ведь для них это было важной частью сештау («скрытого»), то есть обрядов, которые проводились во внутренних святилищах древнеегипетских храмов.
За исключением самого высшего духовенства, все остальные жрецы служили в храмах по очереди, а в перерывах между службами выполняли заказы частных клиентов. Не случайно, что так называемых волшебников, или заклинателей, чаще всего называли словом
