За пределами ложного мира материи располагается истинный мир, царство света, которым управляют эоны, одновременно высшие существа и мировые сферы. Многие гностики считали, что сотворение материального мира произошло в результате ошибки одного из эонов под именем София («Мудрость»), которая решила сотворить нечто свое, но создала только искалеченную, слепую сущность в виде змея с львиной головой, а именно Ялдаваофа. В попытке сокрыть свое творение от других эонов, София выбросила его из царства света в пустоту, царство хаоса. Но в пустоту также проникли и искры света из истинного мира, и, когда Ялдаваоф оформил из хаоса материю, искры света оказались в ней пленниками. Ялдаваоф создал и архонтов, вместе с которыми он сотворил физические тела в качестве темниц для искр; они также создали звезды и планеты, чтобы опутать искры света безжалостной паутиной астрологического рока. Таким образом появился мир, каким мы его знаем.
Цель большинства гностических учений — освободиться от пут материального мира Ялдаваофа и вернуться в истинный мир света. Но на это способны далеко не все. Многие гностические источники делят человечество на три группы: «хилики» (от греч. hyle, «материя»), которые остаются марионетками архонтов и не могут покинуть материальный мир; «психики» (от греч. psyche, «сознание»), которые могут приподняться над материальным и воспринимать царство света, но для этого им приходится упорно работать над собой; а также «пневматики» (от греч. pneuma, «дух»), которые с рождения обладают гнозисом и могут вернуться в царство света. Эти основные принципы разделяли большинство гностиков (хотя и не все). Но конкретные системы, построенные на таком идеологическом основании, были невероятно разнообразны. Некоторые из гностических учений были однозначно христианскими и учили, что Иисус из Назарета был эоном царства света, спустившимся в ложный мир материи, чтобы освободить души от пут архонтов. Другие называли спасителем человечества Сета, третьего сына Адама. Третьи считали спасителями явно отрицательных персонажей Библии — Каина, Исава, жителей Содома, поскольку они восставали против власти злого творца.
Небольшое количество учителей и учений полностью игнорировали Библию и стандартные образы иудеохристианской традиции. Однако в большинстве гностических текстов христианские образы так или иначе упоминаются. В какойто степени гностицизм функционировал как своего рода тайное учение о духовном царстве, воспринимая идеи правоверного христианства как «официальную версию», которую еще нужно правильным образом истолковать. Писатели-гностики толковали различные события, описываемые, например, в Книге Бытия, подобно тому, как современные приверженцы теории заговоров находят тайный смысл в официальных документах об убийстве президента Кеннеди, и толкования эти были столь же причудливы и разнообразны.
