Правитель Галилеи, царь Ирод Антипа (один из тех сыновей Ирода Великого, которые разделили между собой власть после смерти отца), был женат на дочери аравийского царя Ареты. Другой сын Ирода Великого, Ирод Филипп I, был женат на своей племяннице Иродиаде – он не претендовал на власть и мирно жил с женою в Риме. Однажды Ирод Атипа наведался в столицу, навестил брата и влюбился в его жену. Иродиада ответила ему взаимностью. Влюбленные договорились, что Ирод прогонит дочь Ареты, а Иродиада оставит мужа и приедет в Галилею. Однако жена Ирода узнала о планах мужа и не стала дожидаться, пока ее изгонят из дома. Она сама бросила мужа, отправилась к отцу и рассказала о своих обидах. Оскорбленная супруга опиралась в лучшем случае на непроверенные сплетни – очень может быть, что Ирод, вернувшись домой, забыл бы чары своей родственницы и вспомнил семейный и религиозный долг. Но беглая жена жаждала не примирения, а крови. Подстрекаемый ею, царь Арета начал войну со своим бывшим зятем, и войско Ирода было полностью уничтожено. Тогда правитель Галилеи воззвал к Риму. Император Тиберий решил вступиться за своего вассала и приказал прокуратору провинции Сирия, Вителлию, объявить войну Арете. Вителлий во главе двух римских легионов, усиленных туземными войсками, двинулся на Аравию. К счастью, новых боев не произошло: Тиберий умер и война прекратилась, не успев начаться.
Но кровопролитие, вызванное скандальным разводом, этим не ограничилось. Иродиада со своей дочерью Саломеей бежала от мужа и стала женой Ирода Антипы. Это было нарушением всех мыслимых законов, божеских и человеческих. Преступная жена не только сама оставила мужа и вступила в новую связь – она соблазнила брата своего мужа. Ирод тем самым нарушил один из важнейших законов, данных Богом через Моисея: «Наготы жены брата своего не открывай». Именно за это порицал царя и его новую жену Иоанн, говоря: «…не должно тебе иметь жену брата твоего». Сам Ирод к обличениям пророка относился достаточно спокойно – царь, согласно Евангелию от Марка, считал, что Иоанн «муж праведный и святый, и берег его». Уважение к праведному мужу не помешало царю заточить его в темницу, однако он ценил советы мудреца и «с удовольствием слушал его». Но Иродиада слушала обличения в свой адрес с меньшим удовольствием. Тем более что Ирод «многое делал, слушаясь его», и это могло плохо кончиться для самой царицы. В конце концов Иродиада уговорила свою дочь Саломею, и та, воспользовавшись обещанием царя выполнить любую ее просьбу, потребовала голову Иоанна, что и было исполнено.
