— Нет, постой! — он схватил ее за руку и, видимо, сжал слишком сильно, потому что маму всю перекосило. — Ты скажи дочери, сколько лет этому сопляку!
— Ну, тридцать восемь, — стараясь держать подбородок повыше, ответила мама.
— А тебе?
— Скотина, — прошипела она, но все же сказала: — Сорок четыре.
Отец с восторгом хлопнул в ладоши и завопил:
— Каково, а?! Совсем сдурела на старости лет!
Быстрый взгляд Пола ощутимо скользнул по мне и снова устремился в палас. Мне захотелось взять его за руку, но это означало бы, что я тоже отношу папину бестактность и на его счет. Я сказала:
— Насколько я понимаю, возраст здесь вообще ни при чем. Вы разводитесь, что ли?
— Вот еще! — фыркнула мама. — Из-за какой-то глупости? Не я же писала эту открытку.
— Тогда, может, вы все же пригласите нас в комнату?
Они оба разом пришли в себя и, смущенно захлопав ресницами, уставились на Пола.
— Мистер Бартон, — пробормотал отец с некоторым замешательством, будто лишь сейчас увидел его.
— Просто Пол, — невозмутимо ответил мой мистер, всем своим видом давая понять, что ничего не видел и не слышал.
Он поцеловал маме руку, чего, наверное, при других обстоятельствах делать не стал бы. Я догадалась, что ему хотелось поддержать ее, как товарища по несчастью. Когда Пол наконец вручил розу, которую все мял в пальцах, у мамы расстроганно зазвенел голос:
— Прошу вас, Пол! Извините, ради Бога! У вас в Англии такое, наверное, не случается?
— О нет, случается, — заверил Пол, с опаской оглядывая комнату. Может, ему мерещились отчаянные мамины любовники, прятавшиеся за шторами?
Мама радостно сообщила:
— Сейчас будем обедать! У меня все готово. Я уже собиралась накрывать на стол, когда…
Она стрельнула в отца косым взглядом, а тот в ответ привычно дернул щекой с родинкой. Пол тут же встрял, как опытный рефери:
— Я могу вам помочь?
— Ну что вы! — мама постепенно им очаровывалась. Это легко было предугадать, потому что она вообще была неравнодушна к мужчинам, а уж Пол дал бы фору любому из ее знакомых.
— Хотя… — она замялась и оценивающе оглядела его. — Вы умеете резать хлеб?
— О… Да. Наверное.
Избегая папиного взгляда, она бесстрашно взяла Пола за локоть и увлекла за собой на кухню, ласково приговаривая:
— Пойдемте-пойдемте… Я покажу вам, как это делается.
— Шлюха, — бросил отец ей вслед и обернулся: — Не при тебе будет сказано. На кой черт ты притащила сюда этого иностранца?
— Папа, ты же сам его пригласил!
— Ты видела, как она на него смотрит? Как на племенного быка!
