— Полезный мужик, — согласился я. — С ним понятно. А вот с вами — нет. Ерундой какой-то занимаетесь, не в обиду сказать.
— А ты скажи, не стесняйся, мы не обидчивые. Характер у нас такой — ну, не сидится на месте. Да и к чему сидеть, коли все вокруг — наше. А остальные — только гости. Пусть и не понимают этого. Оттого только веселее.
— Было бы чем гордиться… — я хлопнул себя по щеке — убил очередного комара. Грязью намазаться, что ли? Должно помочь, а то к вечеру физиономия воздушным шаром распухнет. Да и чесаться будет.
Пока болото оставалось достаточно сухим, но вчерашний дождь сильно напитал почву. Я продолжал следовать за Аешем, внимательно всматриваясь в корневища попадающихся на пути деревьев. И нашел, что хотел. Корни одного дерева, куда более могучего, чем окружающие его кривые уродцы, сильно поднимались над поверхностью почвы.
— Погоди… — проговорил ендарю и заглянул под корни. Те образовывали нечто вроде влажной пещеры, достаточно просторной, чтобы в ней мог поместиться я. Просунув руку в полумрак, набрал горсть мягкой склизкой субстанции. Как и надеялся, ею оказалась обычная глина. Чистая и пластичная. Вздохнув, растер ее между ладонями, а потом старательно размазал по лицу.
— Чтоб тебя покорежило… — услышал голос Аеша. — Страхолюд-то какой.
— Стыдно идти со мной? Белки засмеют?
— Умная голова — да дураку досталась, — вздохнул ендарь и отмахнулся.
Я только плечами пожал. Перед кем тут красоваться? А так — мошкара хоть и не пропала, но кусать стала заметно меньше. Только надо будет маску время от времени водой смачивать, чтобы не отвалилась.
— А чего ты, такой веселый, у домовых делаешь?
Аеш молчал, и я уж начал думать, что не дождусь ответа.
— Одному не выжить, — наконец проговорил он. — Я знаю, что не могу назваться хорошим соседом, но до поры, пока в болотах еще встречалась дичь, охотился. И делился, ты не подумай! — он резко остановился, обернулся. В глазах плавала растерянность. — Моих сородичей уже и не встретишь. Знаешь, — мне показалось, что он всхлипнул, — может быть, я остался один такой.
Ендарь резко развернулся и прибавил шагу. Я молча последовал за ним.
Небо немного просветлело, туман сделался прозрачней, хотя и не исчез полностью. Воды под ногами стало больше. Почва пружинила куда сильнее, чем у деревни. Похоже, мы огибали гору, на склоне которой располагалась последняя. На деревьях стало больше мха, воздух отяжелел, в нем появился запах гниения. Причем запах не только держался постоянно, но и постепенно усиливался. С каждым шагом мы все ближе подбирались к настоящему болоту.
