- Где мы? - спросила я, озираясь.
- В зале Матери, - отозвалась прислужница. - Здесь мы поем ей оды, и иногда она отвечает нам.
- Ассушас шааассааа шушешесс шаааар, - верховная воншесс вышла из-под арки справа от нас. - Смотри, дитя! Ты - первая из пришлых, кто ступает на священные плиты! Сотни лет мы храним алтарь, что даровала нам великая Матерь о девяти головах. Ассшаша шарасссу!
- Ассшаша шарасссу!
В воздухе витал сладкий аромат благовоний, клубы голубого дыма окутывали белоснежную фигуру воншесс, которая замерла подле алтаря, поглаживая толстую кобру.
- Подойди, дитя, послушай нашу Матерь! - позвала вошнесс, и я не смела ослушаться её. Прислужницы зашипели. Кроме нас четверых в зале больше не было разумных.
Казалось, я ступаю по осенним листьям - каждый шаг сопровождался шипением, шелестом, шепотом. Голова шла кругом, я не могла подключиться к полям. Моей абстракцией правила воншесс.
- Ты слышишь, дитя, нашу вечную песню? - её голос звучал в моей голове, как собственные мысли.
- Слышу, - отозвалась я, приближаясь к алтарю. Кобра вскинулась и раскрыла капюшон, намереваясь напасть, но Ларзанмар прижала её голову к каменной поверхности.
- Внемли голосу Матери, ключ! Ответит ли она тебе?
Я положила руки на алтарь рядом с негодующе шипящей коброй, которая, извиваясь, пыталась цапнуть верховную воншесс.
"Странно", - подумала я. - "Змея кусает змею".
Едва мои ладони коснулись каменной поверхности алтаря, как в пальцы ударило током, слабо, едва ощутимо. Я опустила голову, удивленно рассматривая свои руки, будто они были и не моими вовсе. На тыльной стороне ладони отчетливо проступали глубокие царапины, складывавшиеся в надпись.
"Азар".
Что бы это могло значить...
Я вздрогнула, но лишь сильнее прижала ладони к алтарю.
- Слушай Матерь, будь нашей. Слушай Матерь, стань нашей. Если у ключа нет хозяина, он потерян. Хозяин есть. Во имя Великой Матери, - повторяла воншесс в моей голове. Она говорила на негурском, очень громко, отрывисто, но с каждым словом шипение становилось всё тише.
И тут я услышала их монотонный, бесчувственный голос, один, но тысячу, тысячу, но один.
"Ключ".
От голоса пробрало до костей. На лбу выступил пот, затряслись руки.
Я что-то потерла.
Что-то, что могло мне помочь.
"Ключ. Ключ. Ключ".
Поля! Она лишила меня полей! Воли! Памяти! Я до крови закусила губу, цепляясь за воспоминания, в ужасе от того, что снова могу провалиться в пелену негурских чар.
