Идти на этот раз пришлось долго, в сторону гор. Там, среди ущелий, расселин и провалов, по словам Чера, прятались уснувшие змеи.
Когда команда углубилась в одно из ущелий, Вишу стало не по себе. Хотя по дну ущелья, весело звеня, неустанно бежал ручеёк. Но высокие скалистые стены почти загородили небо – оно осталось видно лишь сверху, голубой плитой перекрывая ущелье.
– Брысь! – раздался впереди голос Чера.
– Что там? – спросил Вурч.
– Мокрица! Еле шевелится. Застыла, наверное. Едва ползёт. Прячется в расщелину. Может, прикончить?
– В другой раз. Мы не за тем сюда пришли, – Вурч озабоченно смотрел на дно и стены ущелья. – Пройдут ли волокуши?
– Пройдут! Но придётся выбирать самые узкие.
По счастью, стены ущелья скоро разошлись в стороны, самое узкое место было пройдено. Но пейзаж по-прежнему оставался неприглядным. Кое-где на большой высоте за скалы зацепилось несколько жалких кустиков. Как они сумели найти там питательные клочки почвы – уму непостижимо! А как забрались? Тоже непонятно: их корни наверняка соскальзывали по скалам, пока они туда лезли. Или то не бродячие кусты? Снизу плохо видно…
Порывы холодного ветра заставляли многих ёжиться. Ветер срывал с верха стен песчинки и мелкие камушки, больно секущие по стволотелу. Скудное солнце не могло согреть люрасов, не говоря уже о том, чтобы накормить их.
– Далеко ещё? – спросил Вурч.
– Не очень, – отозвался Чер. – Когда я был здесь летом, по склону проскальзывали маленькие змейки. И я подумал: вот где идеальное место для их зимовки. В склонах ущелья множество больших и малых пещер.
– А почему одни змеи большие, а другие маленькие? – спросил Виш.
Чер пожал плечами:
– Так решил Перворосток. Всё в мире бывает большим и малым.
– А люрасы? – не отставал Виш. – Они всегда примерно одного роста.
– Зато Неподвижные Собратья бывают больше и меньше нас. А мы – посредине. Понял?
– Не совсем, – пробормотал Виш. Что-то в словах Чера крылось, но вот что?
– Большим Неподвижным Собратьям тяжело двигаться, – пояснил Вурч. – А малым хватает пищи и на месте. Поэтому они тоже не двигаются. Так нам рассказывали в офицерской школе.
– А бродячие растения? – поинтересовался Виш.
– Это исключение…
– Кажется, здесь, – Чер остановился у входа в громадную пещеру, оскалившуюся зубастой каменной пастью.
– Пошли, – кивнул Вурч.
Проход практически сразу начинал расширяться, от входа, уводя стены и свод в теряющуюся в темноте даль. Но до той поры шли по широкому тоннелю с неровными скалистыми стенами и гладким дном, отполированным сотнями передвижений чешуйчатых змеиных брюх.
