— Чушь, Врин. Я внимательно наблюдала — дракон возник над берегом. Не выпорхнул из-за угла, не свалился с небес, а именно возник, внезапно появился перед нами.
Она оглядела подчиненных, ожидая возражений.
— Кроме того, крепость Йегу-Инн слишком мала для того, чтобы в ней могло спрятаться существо столь чудовищных размеров. Он бы просто раздавил ее.
Мимо прошла группа матросов, послышались крики, всплески, скрип трущейся о дерево веревки — на борт корабля поднимались уцелевшие с искалеченных драконом «Искристого» и «Светлого».
— Нас предупреждали об этом, — подал голос Ахельм-Ур — младший сын Верховодящей, последний в семье Кильме.
— Южане, — с презрением выплюнул Врин. — Трусы и врали.
— Как видно, кое в чем они оказались правы.
Капитан бросил косой взгляд на мальчишку, но промолчал. Спорить со щенком старухи Иванны ему не хотелось.
— Тем не менее теперь совершенно ясно, почему смугляки отступили с полуострова, — заметил он.
— Было бы наивно думать, что они просто так отдали нам этот лакомый кусочек.
Предводительница зло стукнула кулаком по перилам.
— Вы оба говорите полную ерунду. Никто ничего никому не уступал. Просто Царствующей надоело ждать, пока южане возьмут эту крепость. Слыханное ли дело — тридцать лет в осаде! Я убедила государыню, что северяне справятся с поручением лучше и мы должны, — она повысила голос, — мы должны оправдать доверие. Второго шанса нам никто не даст.
Юный Ахельм-Ур восхищенно смотрел на мать.
— Почести… — начал было он, но Иванна перебила его:
— Не о почестях надо думать, а о благе своего народа. О-цигны ушли от нас далеко вперед, и мы многому можем у них научиться. Их познания поражают воображение.
— Удивительно, и как только нам удалось их победить? — ехидно проговорил Врин. — Случайность?
— Не обольщайся, мы просто задавили их числом, пустили в ход многократно превосходящие силы. — Верховодящая резко повернулась, и разноцветные цепи на ее шее тихо звякнули. — Я знаю, ты слышал совершенно иное, но правда в том, что мы одолели о-цигнов только потому, что нас в сотни раз больше. И все-таки жаль, что нам тогда не удалось решить дело полюбовно.
Она замолчала, припоминая стаи шипокрылых ящеров, окутанных изумрудными ядовитыми облаками, невиданно мощные катапульты, молчаливых, словно выкованных из бронзы солдат. Она вспоминала, как облаченные в тоги жрецы разрушали целые поселения одним движением жезла. Снова перед глазами вставали вытоптанные, пропитанные кровью поля, ряды виселиц и дыб вдоль дорог. И белое, мраморное лицо старшей дочери с единственной, едва заметной ранкой на левом виске.
