— Ты хочешь быть достоин этого клинка, ученик? Хочешь владеть им?
— Хочу!
— У меня было много учеников. Очень много — ты даже и представить себе не можешь, сколько. Каждого из них приводил я сюда, и обещал в награду Меч. Но лишь единицы оказывались достойны его!
— Глупцы... — прошептал юноша, — он стоит всех сокровищ на свете. Во что бы то ни стало, я заслужу его, даже если вместо пота моя кожа будет сочиться кровью! Он станет моим!
— Завтра у тебя будет поединок с одним из тех, кто так же как и ты держал в своих руках этот меч. Ты должен убить Фэрда-Мастера, моего ученика.
От неожиданности Арис едва не выронил Меч из рук. Фаэрд по прозвищу Мастер! Величайший герой, участник сражения на Неве, которому князь жаловал горностаеву мантию со своего плеча! Один из тех, о ком слагали легенды, а правдивые истории о его подвигах были похожи на сказки!
— Тебе пора ложиться спать. Завтра на рассвете отправишься в Малый Княжич.
С большой неохотой юноша вернул Меч обратно на стену.
— Я вернусь за тобой, обещаю, — прошептал он, уходя, и Меч тоненько зазвенел в ответ.
Арис неторопливо шел по тенистой аллее. Правая ладонь его покоилась на рукояти меча, а между пальцами левой он катал золотую монету с отверстием в центре. Знак вызова. Все прошло как нельзя лучше — Фаэрд был так возмущен наглой выходкой юнца, что без колебаний швырнул ему под ноги свою монету. Всего-то и нужно было пролить ему на камзол кружечку светлого ирейского пива.
Это было условие испытания, устроенного Мечником для своего ученика. Честный поединок на глазах у множества людей. Поединок против мастера, против одного из величайших героев княжества. И против бывшего ученика Мечника. Последнее беспокоило юношу больше всего — он не боялся боя с любым из противников и был уверен в своих силах. Многому, очень многому научился он за эти два года. Но Фаэрда не зря прозвали Мастером, ведь он прошел полный пятилетний цикл обучения в пещере на утесе. Двадцать лет назад.
Фаэрд был уже далеко не молод. В пещеру Мечника пришел он в возрасте лет двадцати пяти. Широкоплечий подмастерье кузнеца из Каменки, привыкший решать все проблемы одним ударом своего тяжеловесного кулака. Самые тяжелые проблемы решались им двумя ударами. Прославился он как мастер боя двуручным мечом. Не удивительно. Привыкший размахивать в своей кузнице тяжеленным молотом, он легко управлялся с двуручником. Однако, проворства ему не хватало. Это Арис понял с первого взгляда. Наставник учил его оценивать противника, хорошо учил. Нынешний Фаэрд был уже не тот. Живот его порос пивным брюхом, на ладонях давно уже сошли мозоли, а раздавшееся лицо почему-то навевало мысли о жирном деревенском борове. А еще он давно не был в настоящем бою, против достойного противника. Об этом юноша узнал в таверне. Забияки и грабители обходили Фаэрда-Мастера стороною, а службу княжескую он оставил уже лет десять как, получив в дар от спасенного им торговца собственный трактир.
