Крум отказался.
— Ты сделала свое дело, а я нет.
— Тут запахло кровью! Прошу тебя, уедем!
Брат упрямо покачал головой.
— Мария, я не такой, как ты, сорвиголова! Я не гоняю попусту на автомобиле, не ношусь с акулами наперегонки ради спортивного интереса, не рискую жизнью из-за каких-то белых растений. И когда я что-нибудь решаю, значит, в этом есть смысл.
— Смысл! Ну и что ты до сих пор нашел?
— А Билл Скиталец?
— И ты хочешь кончить, как он? Крум, умоляю тебя…
Он пошел с ней рядом.
— Нет! Я останусь, пока не разбогатею. Куплю тебе прекрасную лабораторию…
— Да это же чистый тотализатор — один выигрывает, сто проигрывают.
— Выходит, как раз по моему вкусу! — усмехнулся Крум.
Внезапно он посерьезнел.
— Мария, это вовсе не азарт. Под нашими ногами целая сокровищница. Черный благородный опал! Король драгоценных камней, как его назвал Шекспир. Кто устоит перед соблазном?
— А кто убережет твою спину от удара ножом?
— Со мной Бурамара. Меня не застать врасплох.
Мария заупрямилась:
— Ну, а я уезжаю! Необходимо бить тревогу. Никто кроме нас не знает, какая беда зарождается в Мертвом сердце Австралии.
— Ты, случайно, сестричка, не начиталась научно-фантастических романов, что тебе всюду мерещатся космические катастрофы?
Она невесело улыбнулась.
— Не космическая, а земная! Я не разбираюсь в психологии клиента, преступника, аборигена. Но болезни растений — знаю. Еще неизвестная миру проказа — страшнее рака! Угроза жизни…
Крум не стал дожидаться, пока она выскажется.
— Я пошел, меня ждет лопата! А о твоем «ахлорофиллозе» не стоит особенно тревожиться. В мире хоть отбавляй великих ученых. И для борьбы с этой болезнью найдут средство.
— Если у них будет время. Потому что и сейчас еще не найдено средство, непосредственно уничтожающее вирусы в организме. Мы боремся главным образом с помощью вакцин и сывороток. Для растений этот метод неприменим. Ахлорофиллозный вирус поражает хлоропласты, не действуя ни на что другое. Уничтожает маленькие зеленые, похожие на чечевицу, зернышки хлорофилла.
Крум снова превратился в сыщика, ведь логика преступления всегда одинакова.
— Для меня существуют только два решения: либо убийц много, одинаково замаскированных, либо жертвы все время одни и те же.
Мария встрепенулась, догадка мелькнула на ее лице.
— Согласно наиболее дерзким гипотезам, предполагается, что клетка не монолит, а нечто вроде федеративного государства, где уживаются бесхлорофилловые существа, грибки или амебы, и особый вид зеленых водорослей.
