Резкий порыв ветра чуть не бросил самолет в пике, и Маленький Рафаэль изо всех сил вцепился в штурвал, выравнивая машину.
Он не мог опомниться от изумления.
Прямо по курсу клубилась огромная грозовая туча. Откуда она взялась? Еще несколько минут назад в небе не было и перышка. Да и диспетчер… Он даже посмеялся над его запросом. Вот тебе и «двести миль»!
В фиолетовых недрах тучи клубилась дымно-сизая тьма, слепая и яростная в своей немеренной силе.
Маленькому Рафаэлю стало не по себе.
Он не был суеверным, но ведь это надо же: только подумал о пакостях небесных, а они тут как тут. Даже не туча, а целый грозовой фронт.
Он снова связался с диспетчером:
— Стрела, Стрела, я — 24-й. По курсу мощный грозовой фронт. Попробую обойти с севера.
— Эй, Раф?! — обеспокоился диспетчер. — Ты случайно не спятил? Откуда там могут взяться тучи? Что ты плетешь? Там только что летал 18-й жаловался, что солнце глаза слепит. Сводки тоже прекрасные.
Маленький Рафаэль отключил бесполезную связь, потому что и на севере громоздились зловещие черные бастионы.
Тогда он потянул штурвал на себя, дал газ. Маленькая машина, завывая двигателями, круто полезла вверх.
Но туча, казалось, ожила и решила во что бы то ни стало поймать металлическую птицу. Грозно клубясь, она на глазах вспухала, стремительно поднималась вверх, догоняла.
Самолет тряхнуло раз, другой.
Затем болтанка усилилась настолько, что Маленький Рафаэль забыл обо всем на свете: только бы удержать машину! Любой ценой удержать машину!
В кабине стало темно и холодно.
«Проскочу понизу», — решил он и повел штурвал от себя. Прижаться к земле, дотянуть до аэродрома… И к черту все полеты! Он уже перерос эту юношескую увлеченность. Надо устраивать свою судьбу, а не готовиться к мифическим соревнованиям, к которым тебя даже не допустят — стар ты уже для спорта, малоперспективен…
Громада облака осталась вверху. Маленький Рафаэль положил самолет на прежний курс, прибавил газу.
И тут он с ужасом увидел, как от облака отделилась черная воронка смерча, стала вырастать, направляясь прямехонько к нему.
«Он убьет тебя… — вспыхнули вдруг в сознании слова Марии. — Кто „он“? Смерч? Чепуха какая-то. При чем тут смерч?..»
Маленький Рафаэль потянулся к заветному рычагу, который открывал кабину. Единственная надежда — парашют.
Пульсирующий вихрь настиг его самолет на мгновение раньше. Рычаг ушел до упора, однако обтекатель остался на месте, и Рафаэль понял — это смерть.
Самолет рвануло вверх, бросило вниз. Он ударился лицом о приборную доску, выругался. Какие-то доли секунды вокруг была сплошная тьма, затем стены мрака раздвинулись, и вверху показалась голубая колеблющаяся дыра свирепый глаз торнадо, от «взгляда» которого застыла кровь, а руки сами бросили штурвал.
