Отец Джона — Эдвард Хербст, человек консервативного протестантского воспитания, принадлежал к той же методистской церкви, что и бывший президент США Джордж Буш-младший. Когда Джон окончил школу, выбор профессии сделал за сына жесткий отец. Он решил, что для сына выгодна стезя дипломата.
— Я определил для тебя судьбу, — сказал Хербст-старший, — которая позволит тебе играть на дудке, под которую пляшут остальные. Дипломаты правят миром, сынок. Они знают все тайны, неподвластные миллиардерам и журналистам. Ты будешь учиться в Джорджтауне. Это мне по средствам, и там можно стать бакалавром по дипломатии. Никогда не складывай яйца в одну корзину, Джон. Займись самыми перспективными направлениями в дипломатии: русским и арабским. И русские, и арабы контролируют мировую нефть, мировую энергию. Ты видишь, у нашей страны с ними жесткое противостояние. Оно будет только нарастать. Стране потребуется много умных парней вроде тебя. Ты будешь учить и русский, и арабский. Если все сделаешь правильно и я смогу гордиться тобой, я оплачу тебе магистратуру в университете получше.
Все вышло так, как решил отец, с небольшим, но счастливым сбоем. Арабский язык преподавали в университете, а вот по русскому пришлось нанимать репетитора. Им оказалась красивая русская Наталия — внучка купца, уехавшего в Америку после революции. Сначала Джон стал встречаться с ней, чтобы совместить приятное с полезным. Русская в постели была во всех отношениях лучше американок, да и плату за уроки любовнице можно было не платить — существенная экономия. Однако позже Джон прикинул, что домашняя Наташа, желающая детей, не озабоченная карьерой и политикой, как его соотечественницы, будет идеальной женой. Отец согласился с его доводами, тем более что Наталья не имела религиозного воспитания и готова была венчаться по протестантскому обряду…
Магистратуру отец оплатил, как и обещал, во Флетчеровской школе и университете Джона Хопкинса. Именно там Хербст получил настоящую подготовку по новой методике работы, которая еще только появилась в американской дипломатии. Первая же лекция, ее читал моложавый забияка из Госдепартамента, поразила. Оказывается, основная работа дипломата в современном мире — разведка. Так сказал лектор.
— Мы получаем все секретные денные от наших людей по всему миру, — утверждал лектор, — и мы влияем на решения, принимаемые в других странах, с помощью купленных нами людей.
Лектор дальше заявил, что лучшая разведка в мире у русских. Русские выиграли войну, потому что Сталин с помощью «кембриджской пятерки» знал все, что знала разведка США и Англии вместе взятые, у него сидели люди в вермахте на лучших постах. Русские проникли в Манхэттенский проект, украли секрет атомной бомбы и стали второй сверхдержавой на планете… В интересах русских работают сотни людей в развивающихся странах на самых высоких постах. Прежний мир трещит по швам, везде кипят антиамериканские движения. Кто в мире лучший в области контрразведки? Опять же русские! Если ты лучше всех умеешь вербовать шпионов, то и лучше всех знаешь, как этому противостоять.
