Прикрепив веревку к самому большому обломку, какой нашла, Мелина привязала к другому концу небольшой фонарик, зажгла свечу и спустила его вниз. Трепетный свет свечи заплясал на пыльных стенах, недалеком (не больше полутора копий, можно спрыгнуть и без веревки) полу — и новых костяках. Здесь тоже были люди, их наверняка пощадил огонь — на многих виднеется даже истлевшая от времени одежда. Но не было пути к спасению и у них. Даже если пламя не высосало воздух и из катакомб, даже если их не прикончил неистовый жар, когда каждый вдох становится смертельным, не задушил опустившийся вниз дым — выбраться через заваленный, наглухо заваренный расплавившейся смальтой лаз они не могли. Да если б и выбрались — что ждало бы их в городе, захваченном торжествующими фанатиками? И кто расскажет об отчаянии умирающих от голода и нехватки воздуха во тьме, когда выгорел последний светильник, о боли и ярости проигравших безвозвратно и навсегда? Да и есть ли достаточно выразительные слова, чтобы описать такое?
Осторожно, стараясь не наступить на хрустящие высохшие мумии, трое ступали по подземелью. На некоторых костяках еще висели, тускло отсвечивая в пламени свечи, браслеты, валялись серьги, выпавшие из истлевших ушей, на позвонках, соединяющих черепа и пустые грудные клетки, висели цепочки с кулонами, медальонами, на которых еще можно было различить те же самые письмена, что и на стенах, и изображения не спасшей их богини. Оружия не было — не «почти не было», а просто не было. Кто мог сражаться, умирали сверху, в пламени. Сюда шли те, от кого в бою никакого толку. Их смерть оказалась самой чудовищной, ибо они надеялись пересидеть тут погром и выжить.
— Мелина, зачем мы тут? — спросил Рокетт. Он не считал себя трусом и слабаком, но чувствовал, как древний кошмар медленно затапливает сознание. Хорошо хоть, запах тления давным-давно выветрился, а на место стонам и крикам пришла могильная тишина. Он не понимал, как этот кошмар выдерживала девчонка: наверное, она ожидала увидеть именно это. — Грабить их — преступление!
Вантер молчал, только побелевшие пальцы сжимали ствол мушкета. Видно, и он понял: кем бы ни были погибшие идолопоклонники, такое их убийство — преступление. Если церковники были и правы, выкорчевывая язычество в его логове, их правота умерла здесь. Задохнулась и сгорела живьем в огненном кошмаре с женщинами и детьми. А сами некогда презираемые язычники поднялись в его глазах на недосягаемую высоту. Не только мужчины, но и те, чью трусость никто бы не осудил — предпочли смерть отречению. «А наших епископов только деньги и власть интересуют».
