— Спасибо, что помог, — произнесла Мелина, и мягкие губы чмокнули в щеку. — Кто это с тобой? — спросила она.
— Некогда! — отмахнулся Рокетт. Отсоединив от мушкета штык, он подбирался к сражающимся, надеясь всадить его в спину пуладжу. Но Вантер справился раньше, чем представился момент: ловко закрутив меч противника, он ударил в открывшееся горло. И безжалостно добил хрипящего, захлебывающегося кровью горца.
— А теперь прочь отсюда, — скомандовал офицер. — Сейчас вся эта толпа тут будет.
— Их хоть много? — поинтересовался Рокетт.
— Когда ехали по горам, было пятьдесят пять — и непохоже, чтобы хоть кто-то ушел. Все тут. Говорили, здешний подполковник, начальник полиции, приторговывает родственницами осужденных.
— Я видел отряд, — решился произнести Рокетт. — Взвод Восемнадцатого драгунского полка. Шли сюда. Похоже, они про вас с Мелиной знали.
— Тогда тем более надо спешить. Хотя… Если ты, эрхавенец, выведешь девчонку, я попробую устроить им веселую жизнь. Пусть повоюют меж собой. А потом встретимся. Скажем… Скажем, у Рыбачьих ворот.
Горы. Они слепят снеговыми шапками, душат холодным, разреженным воздухом, давят осыпями и селями. Но они же дарят и нечеловеческую, холодную и жестокую Красоту. Здесь все — резче, ярче и яростнее, стремительнее, чем на равнинах. Что ледяные реки, в которых не поплаваешь, что иссушающие, режущие лицо ветра, что все сметающие снежные лавины, что негреющее, и в то же время жгучее, слепящее солнце… что люди — решительные, жестокие, и в то же время ленивые. Их можно понять: зачем трудиться, пахать каменистую землю, если в любой момент все может снести лавина или сель. И, опять же, проще, чем выдирать из неподатливой земли бесчисленные камни, проще отнять у изнеженных людишек долин и равнин все необходимое.
Вантера послали, не в последнюю очередь, потому, что он знал те места как свои родные — еще до училища, простым солдатом-артиллеристом участвовал он и в отражении налетов горцев на приграничные села, и в ответных рейдах в горы. Он был в расчете легкой, переносной пушки на треноге, какая только и годилась для походов по горам. Потом способного молодого бойца приметил командир батареи. И после ранения и награды совсем еще молоденький рядовой отправился не обратно в пограничный форт, а в столичное училище. А уже оттуда вынес не только кучу ценных знаний, но и лейтенантские нашивки. Впрочем, воевать не пришлось и теперь — точнее, пришлось, но по-другому. Теперь сотрудник топографического отдела штаба Южной армии занимался разведкой. Прежде всего — пограничных территорий пуладжей, дабы совершающие рейды войска не действовали вслепую.
