Король Гай пристально вглядывался в лицо Клео.
– Ты хотела бы сохранить свою помолвку с государем Эроном?
Ей ужасно захотелось ответить немедленным «да». Эрон, при всех его недостатках, был все-таки куда более приемлемой партией, нежели Магнус. Однако у Клео хватило и ума, и присутствия духа чуть помедлить с ответом и поразмыслить. Простой опыт подсказывал, что с ее желаниями никто считаться не собирается. После того как король принародно объявил о своем решении и даже назначил день свадьбы, пути назад не было. Ничего он уже не передумает и не перерешит. Произнеся желанное «да», она лишь выставит себя дурой, причем непочтительной и неблагодарной.
Клео опустила голову, уставившись на собак у ног короля. Со стороны это выглядело так, будто застенчивость мешала ей смотреть ему прямо в глаза.
– Ваше величество, я желаю лишь послужить вам наилучшим образом.
Он слегка кивнул ей, дескать, ответ правильный.
– В таком случае я ценю, что ты позволяешь мне сделать выбор за тебя.
– Да ладно тебе, Клео! – недовольно крякнул Эрон. – Что ты несешь?
Она ответила предостерегающим взглядом: когда же, мол, ты выучишься сперва думать, а потом говорить! Вслух же сказала:
– Эрон, пойми же: король лучше знает, как правильно поступить.
– Но ведь мы должны были быть вместе… – заныл он.
– Ты найдешь себе другую невесту.
Его глаза вспыхнули гневом, и он повернулся к принцу Магнусу:
– Очень важно, чтобы невеста в брачную ночь оказалась непорочной.
Кровь бросилась ей в лицо.
– Эрон!
Но он невменяемо тыкал в ее сторону пальцем:
– Она уже отдала мне свое целомудрие! Мы были одной плотью! Она утратила непорочность!
Воцарилась мертвая тишина.
Клео призывала на помощь остатки самообладания, но ничего не получалось. Вот она и выплыла наружу, страшная тайна, которую она прятала от всего мира. Эрон выставил эту тайну на всеобщее обозрение, точно пойманную рыбу, скользкую, чешуйчатую, бьющуюся на суше…
Память Клео хранила смутные картины вечеринки, где было выпито слишком много вина. Избалованная принцесса наслаждалась возможностью забыть обо всем и повеселиться на славу. И тут появляется Эрон, молодой красавец-вельможа, о котором только и мечтали все ее подружки. Он и сам весьма усердно добивался ее. А потом она протрезвела и поняла, какую ужасную совершила ошибку. Растратила свое девство на тщеславного и пустого мальчишку!
В общем, положение складывалось – хуже не придумаешь. Низложенная принцесса в плену у людей, привыкших полагать высшей добродетелью невесты именно ее невинность. Кто теперь с ней будет считаться?
