Далее королева без промедления влила сонное средство в стакан воды и поднесла к губам Люции. Девушка послушно выпила и тотчас погрузилась в глубокий сон.
С тех пор королева каждый день посещала спальню принцессы. Она вглядывалась в лицо дочери, ища признаки скорого пробуждения. И каждые семь дней она втайне, под покровом темноты, встречалась со своей ведьмой, чтобы получить еще порцию снадобья. При этом ей было прекрасно известно, что каждая неделя сна Люции покупалась ценой смерти еще трех человек.
Альтия солгала и Магнусу, и самой Люции. Девушка ни разу не просыпалась. Но, застав однажды с ней своего сына, королева решила заронить в его душу некое семя. Магнус хорошо выдержал весть о том, что сестра вновь впала в забытье. Но вот притвориться, будто удивлен, не смог.
Горе, написанное у него на лице, даже встревожило королеву. Обыкновенно мальчик был таким сдержанным, таким непроницаемым. Беспокойство о Люции вынудило его сбросить маску. Альтия стала искать в себе чувство вины, но не нашла. Ощущение, что она делала все правильно, лишь крепло. Она совершала необходимое. Насущное. Более важных дел не было и быть не могло.
Королева дала ведьме новое поручение: отыскать кольцо волшебницы. Та приступила к поискам, но покамест ей не везло.
Если в ближайшее время они не найдут перстень…
Вот тогда выбора действительно не останется и жизнь Люции должна будет тихо угаснуть. Вместе с нею рухнут и все планы Гая. Альтия остановит чудовище. А заодно и покажет, что проявила истинную мощь воли в противостоянии с мужем, полагавшим, что у нее и воли-то нет.
Такая вот капелька меда, подслащавшая очень горькое решение.
Ведьма встала со скамейки в городском саду. На ней был серый плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. Ночные тени как бы сгущались вокруг.
Королева внимательно осмотрелась: нет ли случайных свидетелей, не приближается ли стража…
Нигде никого. Альтия позволила себе медленно, с облегчением выдохнуть.
– Власть напитка ослабевает, – вполголоса проговорила она. – Теперь он будет нужен мне чаще. Лишь бы она продолжала спать! По большому счету пока ничто другое не имеет значения.
Ведьма сунула руку в складки плаща.
Королева подошла ближе.
– Ты получишь щедрую награду, это я тебе обещаю. Я премного благодарна за все, что ты для меня уже сделала. Знай: я вижу в тебе друга, и притом весьма ценного.
Тут она заметила справа от себя человеческую тень на земле.
Ее взгляд мгновенно вернулся к закутанному в плащ силуэту.
