Йонас заставил Клео остановиться.
– Мне по-прежнему все это не нравится.
– Я тоже не в восторге. Но нужно идти.
Они смотрели друг другу в глаза, и она поневоле со всей ясностью вспомнила его поцелуй. У нее еще покалывало после него губы.
Некоторое время оба молчали.
– В день свадьбы будь наготове, – проговорил он затем. – Еще десять дней, и все изменится навсегда! Понимаешь?
Она кивнула:
– Понимаю.
Йонас стиснул ее руку – и выпустил. Она оглянулась в последний раз и зашагала к лагерю стражи.
Перед самым рассветом королева Альтия покинула безопасные пределы дворца и окунулась в теплую ночь. Чтобы не выдать себя, она облачилась в скромный плащ простолюдинки. Ей уже случалось так поступать, и она знала из опыта: никто не догадается, кто она такая.
Ведьма, тоже в плаще, ждала на обычном месте. Альтия с бьющимся сердцем приблизилась к ней.
«Это зло во спасение… – думала она. – Я лишь совершаю то, что должна…»
По слухам, ведьмы вели свой род от Хранителей, отправленных в ссылку. Оказываясь в смертном мире, бессмертные утрачивали способность жить вечно, зато получали возможность вступать в брачные союзы с людьми и оставлять потомков. Иным из этих отпрысков доставалась по наследству некая власть над магическими энергиями. По крайней мере, так утверждала легенда.
Эта ведьма, отправленная в подземелья Лимероса по слову Сабины, прежней королевской любовницы, была способна на большее. Не зря Сабина, чья собственная магия с годами слабела, видела в ней угрозу!
Еще до того, как ее семейство отправилось осаждать оранийский замок, Альтия втайне провела спешную работу по освобождению ведьмы. Она разыскала в темницах тяжко больную, исхудалую – одни кости – женщину, едва способную говорить. Ее спрятали во дворце, отмыли, накормили и приодели. А потом предложили свободу, но – за определенную плату.
Она должна была поведать королеве об элементалях, которыми повелевала Люция.
Ведьма согласилась. Так Альтия узнала истинное пророчество насчет Люции, – этими сведениями Гай никогда с ней не делился. Узнала о Хранителях, о Родичах и об Эве, изначальной волшебнице. О Клейоне с Валорией, чья зависть к могуществу сестрицы Эвы подтолкнула их в приступе жадности похитить Родичей. Что и привело к гибели, ибо у алчных сестер не хватило могущества обуздать пробужденные силы. Победа не досталась ни одной из них, они лишь погубили друг дружку.
Альтии, преданной последовательнице богини Валории, очень нелегко было такое принять. От такой правды с ума недолго сойти. Сперва королева пыталась ее отрицать, но по мере накопления знаний отмахнуться от истины становилось все труднее. Ко всему прочему ведьма была из древлеверов. Из тех, что хранили эти сказания, изустно передавая от поколения к поколению. Из тех, что поклонялись непосредственно элементалям, словно те были богами и богинями.
