В продолжение нескольких часов Сэнт-Клер и Максимилиан не обменялись ни одним словом.
Но когда первые лучи солнца показались сквозь густую сеть лиан и древесных ветвей, Сэнт-Клер остановился и сказал:
— Четверть часа отдыха, Макс!
Потом, посмотрев на компас, хронометр и шагомер, он сказал:
— Эти тропинки завели нас слишком на юг, надо будет пройти напрямик прямо на северо-запад. Повесь ружье на спину и возьми в руки топор. Я знаю девственный лес и по некоторым признакам вижу, что дорога будет трудная. Ты не устал?
— Совсем нет, начальник!
— Браво, Макс! Закусим и пойдем дальше. К ночи мы должны засесть на опушке леса у таинственной эспланады XV-ти.
— Если вы там будете, и я с вами, начальник!
— Ты славный малый, Макс! Будь покоен, мы отыщем твою сестру.
— И m-lle Сизэра, начальник, — смело ответил Жоливе.
Сэнт-Клер вздрогнул и, смотря на молодого человека, с волнением сказал:
— Вот как. Я думал, что знаю тебя вполне, но вижу, что у тебя больше качеств, чем я думал.
И с тоном непередаваемого авторитета, он прибавил:
— Я доволен тобой, Макс!
— Благодарю, начальник! — воскликнул парижанин, краснея от счастья и гордости. Он живо отвязал ранец, который у него был на спине на манер солдатского, и вынул оттуда две галетки, коробку с консервами и бутылку с кофе.
Завтрак продолжался десять минут. Потом ранец был закрыт, перекинут за спину и они пустились в дальнейший путь с ружьями на перевязи и топорами в руках.
Никталоп сказал правду, говоря о трудностях перехода. Но Сэнт-Клер принадлежал к тем редким в наше время людям, которых настойчивость и энергия возрастают по мере необходимости. А Макс старался быть достойным своего начальника.
Привыкшие быстро подвигаться вперед, они теперь должны были постоянно останавливаться и ударами топора прокладывать себе дорогу в лианах, свешивавшихся с деревьев. В то же время деревья обдавали их каплями росы. Над их головами густолиственные ветви совершенно закрывали солнце. Они пробирались в полусумраке, какой бывает в умеренном климате после заката солнца.
Скоро тинистая почва, по которой они шли, обратилась в вязкую грязь, из которой при каждом шаге брызгала вода.
А сверху на них все падала и падала роса; платье их промокло насквозь, а каски, казалось, были сделаны из олова.
Но не буду описывать всех невообразимых трудностей, которые им пришлось преодолеть…
Истомленные, запыхавшиеся искатели приключений только к двум часам добрались до опушки леса.
Наконец Сэнт-Клер остановился и сдержанным голосом сказал:
