— Больше, больше, — с улыбкой ответил старик, — а ну-ка, подгони ленивцев, а то так и до вечера не доберемся. Как темнеет, переправу закрывают. Тогда под открытым небом заночевать придется.
***
По мере приближения Ник с некоторым удивлением отмечал, что строение действительно очень похоже на средневековые за́мки, виденные им на берегах Рейна. Те же крепостные стены с высокими прорезями бойниц. Возвышающиеся над ними округлые башни. Для полноты картины не хватало разве что рва с водой, тяжелых кованых ворот и подъемного моста.
"Ан нет, — поправил себя Ник, — ров есть, и даже не один". Их оказалось три, правда, без воды, но глубоких, по крайней мере, в четыре человеческих роста. Перед каждым торчали частоколом под углом в сорок пять градусов толстые грубо заостренные бревна. Вся земля по краям рвов была обожжена и покрыта какой-то жирной копотью. Попахивало соответственно. "От кого же такой частокол? — размышлял Ник. — Мамонты у них тут, что ли, водятся?" От открывшегося вида ему стало немного не по себе.
В за́мке, или, как местные называли его, башне, кипела работа. По крепостным стенам сновало множество людей. Доносился перестук молотков и скрежет подъемных лебедок. Сквозь шум и лязг до охотников долетали обрывки витиеватых ругательств с упоминанием Ушедших Богов. На круглых сторожевых башнях мастеровые устанавливали какие-то механизмы. Об их предназначении Нику оставалось только догадываться. Снизу было невозможно все в подробностях разглядеть. Из-за бойниц виднелись лишь их отливающие медью широкие раструбы.
Охотники обогнули замок по левой стороне и, к удивлению Ника, двинулись дальше. Дорога пошла вверх, и через какое-то время путники поднялись на пригорок. Отсюда открывался довольно живописный вид. В низине, километрах в двух, не больше, протекала широкая река. У причала, а то, что это был именно причал, у Ника не было сомнения, стояла пришвартованная баржа. Скорее, даже паром, поправил себя Ник. Там вовсю шли разгрузочные работы. С парома скатывали деревянные бочки и грузили их в большие повозки, запряженные ленивцами.
— Что-то они загодя готовиться начали, — проворчал Шептун, — так еще и не переправимся сегодня. Вон, видите, бочки разгружают? В них горючая смола. Рвы заливать будут. Давай Сит, что стоишь рот раззявил, подгоняй ленивцев!
Немного погодя их повозка остановилась у ветхой, грубо сколоченной будки. К ее перекосившейся крыше было, словно наспех, прикручено древко. На нем болталась бесформенная тряпка, в которой, имея определенную долю фантазии, можно было угадать флаг. Он был настолько выцветшим и запыленным, что понять, что́ именно на нем когда-то было изображено, не представлялось возможным. Около будки сидели трое мужчин и оживленно играли в игру. Один бросал кубики, двое других внимательно за этим наблюдали, не забывая комментировать каждый его бросок.
