Шептун молчал. Он был в полной растерянности. Наверное, в первый раз в своей жизни он не мог принять никакого решения. Ему самому и в голову не пришло таким образом попытаться спасти друзей. Может, он не считал Ника хорошим бойцом? Да нет, тогда у болот он показал себя с хорошей стороны. Даже скупой на похвалы Рон, и тот уважительно отзывался о нем. Силища в этом дикаре была неимоверная. Шептун вспомнил, как Ник играючи вытащил застрявшую в топи повозку, хотя до этого пять охотников не могли этого сделать. "Может, я просто боюсь потерять его? — спросил он себя. — Что же ты, старый желтобрюх, собираешься пылинки сдувать с него всю дорогу? Сколько еще опасностей впереди? Только Ушедшие и ведают". Наконец Рич решился:
— Можно попробовать. — Он поднял палец. — Но будешь делать только то, что я скажу. Сейчас я все-таки поем, а потом, не мешкая, отправимся к Арене. Надо успеть до захода Орфиуса внести тебя в списки участников. По дороге расскажу о правилах Ритуала.
Сказав это, Шептун с аппетитом набросился на еду. Видимо, наконец сделанный выбор придал ему силы и решимости.
***
Клео вышла на задний двор Главной башни. Орфиус стоял в зените, но лучи его в это время года не обжигали, а, скорее, ласкали тело. Она знала, что скоро начнется пора дождей, поэтому с особым наслаждением подставляла лучам свое лицо, как бы желая запастись впрок теплом светила.
Как обычно, в это время на заднем дворе проходила ежедневная тренировка воинов Гунн-Терра. Тридцать лучших бойцов альваров, ее личных телохранителей.
Клео росла бойким ребенком. С пяти лет, как и они, практически не пропускала занятий и преуспела во владении многими видами оружия. В то время когда ее сверстницам больше нравилось рисовать, вышивать узоры на платьях, плести кружевные платки, она тренировалась в метании боевых ножей, стрельбе из лука и арбалета. В мастерстве владения коротким альварским мечом Клео не уступала воинам Великого Города. Конечно, ведь ее с младых лет обучал такой мастер меча, как Гунн-Терр!
Альвары испокон веков были воинами. Они не занимались политикой и никогда не работали. Их любимым занятием и одновременно почетной обязанностью была только война. Их род был древнее самого старого рода любого из Хранителей Города. В легендах говорилось, что альвары пришли на эту землю задолго до появления самого Города. В Белых скалах они заложили железные рудники, и в их задачу входила защита работающих на них камнетесов. Сначала альвары вели бесконечные войны с кочующими племенами степняков, сумев оттеснить тех к самым границам Большой Степи. Скорее всего, хотя в официальных источниках это и не упоминается, не без их поддержки был заложен и сам Великий Город. В дальнейшем, когда горожане решили прибрать себе издавна принадлежащие альварам рудники и шахты, началась Столетняя война. Как известно, положил ей конец прекрасный стратег и политик Арчи Мудрый.
