— Кто ты?
— Я? Смерть…
— Зачем ты явилась?
— Собрать урожай.
Небо заволокли черные тучи, полностью закрывая собой огненное колесо. Удар грома… Колокол отозвался из Земных недр. Это Смерть махнула поржавевшей от крови косой, вырубая под корень выжженную траву. Еще удар… Сотни жертв легли в эту секунду. Взмах — удар… Взмах — удар… Клочья травы опустились на землю, сбивая с ног американских солдат.
Рог протрубил, чередуя две протяжные низкие ноты. Крупинки посыпались в песочных часах, отсчитывая секунды жизни.
— TERRA SPIRITUM, — послышался голос из Преисподней.
Последняя песчинка упала, смешавшись с барханом. Найди ее среди тысяч подобных!
Джоун подхватила горсть песка, струившегося между пальцев.
Танк, лязгая гусеницами, выполз из ложбины, оставляя позади себя две вдавленные полосы и поднимая чахлые деревца на своих траках. Заскрежетав, он повернул свою башню в сторону Джоун, опуская ствол мощной пушки.
— Нет! — закричала Джоун и бросилась бежать. — Не надо!
На пути встала Смерть, увенчанная каской времен Второй Мировой войны.
— Куда ты, Джоун? Разве ты не хочешь к своему отцу? Он давно тебя поджидает в могиле.
— Прошу вас, не надо! — взмолилась Джоун и, обращаясь к небу, добавила, — Господи, спаси меня!
В тучах образовалась брешь, открывшая клочок голубого неба и край солнца. Луч упал на землю, выжигая растительность. Лед, встав на защиту, зашипел, моментально превращаясь в пар. Но и луч потерял свою мощь.
Джоун, споткнувшись об раскуроченный автомат, упала и почувствовала необъяснимое движение под своим телом. Земля разверзлась, и две цепкие полуистлевшие руки ухватились за края надетой на нее ночной рубашки.
— Я твой отец, — прохрипела показавшаяся из могилы полусгнившая голова в каске. — Иди к папочке…
Джоун вскрикнула, увидев занесенную над ней сталь косы, и проснулась, обливаясь холодным потом.
По экрану невыключенного телевизора пронеслась стая светящихся точек и слилась воедино, образуя голову Эрика Симплтона.
— Ты должна помочь мне! — четко выговорил он.
Джоун протерла глаза — видение исчезло, сменившись заставкой завершившего свою трансляцию канала.
* * *
— Ну, черт! — выслушав полупьяные излияния Терри, сказал Джей Пи, закуривая новую сигарету. — Какая тварь! Она специально наобещала тебе с три короба, использовала, а потом выбросила.
— Нет! — плача отвергла обвинения Терри. — Она не такая. Ты не знаешь ее. Она бы никогда…
Терри запнулась и отхлебнула содовой.
— Понимаешь, все не так. Все, чтобы я ни пробовала…
