Луна недоуменно наблюдала, как маленький костлявый человечек, тихо кряхтя и даже постанывая, влезал в подвальное окошко. Нелепо – ногами вперед. На всякий случай луна даже посветила этому беспокойному существу. Впрочем, зря. Антон Иванович все равно упал. Тяжко, но тихо: падение пришлось на куль с чем-то мягким. То ли мука, то ли еще что-то. Беззвучно ругаясь, он встал, машинально отряхнулся от невидимой пыли и вынул из кармана свечу. Засветив ее, огляделся. Его окружал добротный, аккуратный, набитый всякой всячиной подвал. Дражайший старец достал уже изрядно помятые листы и, бормоча что-то под нос, опять принялся поворачивать их и так и этак. Затем уже и сам стал как бы пристраиваться вокруг листов, держа их неподвижно, будто пытаясь что-то понять этими маневрами. И, видимо, какая-то идея таки в голову пришла. Антон Иванович неожиданно твердо и решительно сказал «Ага!» и двинулся в глубь подвала. Туда, где в его неосвещенной части вырисовывались очертания тяжело нависавшей с потолка балки.
Пробираться пришлось с трудом. Казалось, что он в лесу и шагает по узенькой тропинке. Вокруг нее теснились мешки, полки, банки, какие-то сетки и инструменты. Тень от свечи делала их очертания гигантскими, тогда как тень самого Антона Ивановича мельчала и дрожала. Пряный тяжеловатый запах щекотал его чувствительный нос. Глаза слезились от невыразимого желания чихнуть, но он мужественно сдерживал этот порыв, так как чихал Антон Иванович чрезвычайно громко, что было совсем некстати в столь таинственном и рискованном предприятии.
Наконец тропинка уперлась в балку. Вернее, лицо Антона Ивановича наткнулось на паутину, свисающую с нее. Он поднял свечу и, насколько хватало рук, посветил себе, чтобы осмотреться. И подозрения, возникшие у него в отношении этой балки, подтвердились. Предназначение ее было совершенно непонятно – балка ничего не подпирала! Очень узкая вверху и расширяющаяся книзу, она, казалось, была вырезана из цельного куска дерева. Темного и старого. Эта балка выглядела так, как будто сначала появилась она, а потом уже в придачу к ней или в честь нее был построен и сам дом. Антон Иванович на всякий случай еще посеменил туда и обратно по тропинке, на предмет поиска какого-нибудь столь же таинственного предмета, и, ничего не нашедши, вернулся к своей находке, решив тщательно ее исследовать. Поставив свечку на пол, он подтащил первый попавшийся мешок под балку и, с трудом на него взобравшись, принялся по сантиметру ощупывать твердое дерево. Под руками была абсолютно гладкая и неприступная поверхность – никаких впадинок, щелок или чего-либо еще, за что можно было бы зацепиться… Упорствуя в своем желании обнаружить хоть что-то, Антон Иванович еще и еще раз ощупывал старое дерево, и, неожиданно разозлившись, вцепился в балку обеими руками, и злобно затряс ее. Дальнейшие события развивались стремительно и имели далеко идущие последствия для несчастного старца.
