Три часа концерта прошли незаметно, и публика еще долго не отпускала музыкантов, требуя выступления на «бис». И Михаил играл, не зная, когда ему в следующий раз выпадет такое счастье – а сейчас он был счастлив и честно признавал это.
К сожалению, его ждала совсем иная судьба, чем быть музыкантом, и молодой человек четко осознавал это. Что ж, пусть будет, что будет. А он постарается с честью выдержать все испытания.
– Внимание, капитан на борту! – вскочил бывший полковник Хмелин, нынче старшина импов, прикомандированных к фрегату «Тень». – Смирно!
Михаил, впервые в жизни надевший знаки различия капитана военного корабля, на мгновение застыл в проеме люка кают-компании и обвел взглядом вытянувшихся по стойке «смирно» членов экипажа. Ознакомившись с их личными делами, курсант долго не мог прийти в себя – ему выделили лучших из лучших, мастеров своего дела. Одна пятерка безумцев Суровцева чего стоила! Вот только почему, кроме друзей, все остальные в экипаже импы? Неужто задание настолько опасное, что возвращение не предполагается?.. Ведь добровольные штрафники на другие не вызывались, стремясь искупить свою вину кровью. Причем, степень вины и ответственности определяли сами.
Итак, он с ребятами и девять импов – итого двенадцать человек экипажа, не слишком много для фрегата, но, в общем-то, вполне достаточно, особенно для разведывательной миссии. Михаил по очереди оглядел каждого. Ну, безумцы – это понятно, странно только, что они не только истребители, но и пилоты самого фрегата, что чревато такими маневрами, от которых и зубы повыпадать могут. Илья Суровцев, Федор Хряченко, Сулейман Шайганов, Никодим Чайка и Вахтанг Сванидзе. Все пятеро хорошо известны на флоте и своими невозможными победами, и дичайшими эскападами, от которых командование волком выло. Единственные из землян, кто кроме наград своей родины имели еще и ритуальные костяные Жезлы Чести крэнхи – однажды эти жезлы обнаружили в оставленном противником строении с письменными пояснениями кому и за что они должны быть вручены. В общем, ничего удивительного – «коты» издавна жили по своему кодексу чести, для них наградить поразивших воображение храбростью бойцов врага дело обычное, в прошлом, во время войн кланов до встречи с людьми крэнхи часто так поступали. Но из землян эта пятерка оказалась первой. Специальным приказом командования награжденным позволили носить награды с парадной формой. Правда, это было до перехода в импы – последние никаких наград принципиально не носили, считая себя до искупления вины недостойными.
