– На, жри! И подохни, тварь!
Но автомат не откликнулся на призыв своего хозяина, его заклинило. Вано продолжал с остервенением нажимать на спусковой крючок и выкрикивать проклятия в адрес мутанта. Тварь, казалось, была слегка озадачена и удивлена напором своей добычи и пребывала в небольшом замешательстве. Так продолжалось, пока Вано не бросил бесполезную железяку прямо в морду зверюге – подобного обращения она стерпеть уже не могла.
Немов краем глаза увидел, что тварь остановилась. Он не сразу заметил, что Вано уже не составляет ему компанию, а когда обратил на это внимание, было уже поздно. Тогда-то он и выяснил причину остановки чудовища. А чуть позже до него донесся крик бойца. Проклиная себя за то, что не позаботился о своих людях, а поддался стадному инстинкту, Немов заспешил обратно.
Пули ударили по чешуйчатому боку твари, не причиняя абсолютно никакого вреда. Олег надеялся отвлечь на себя внимание зверя, но тот даже не дрогнул. Раздался рык, оглушивший Немова, и челюсти твари сомкнулись на теле Вано, разрывая того пополам. Ноги и нижняя часть туловища еще продолжали какое-то время стоять на земле, словно не веря в такой скорый конец, пока чудовище, фыркнув, не проглотило и их.
Олег попятился, но тварь утратила интерес к остальным беглецам, будто одной порции для такой громадной туши оказалось достаточно. Нырнув за ближайшее дерево, Немов отправился разыскивать остальных членов группы. О потерях предстояло подумать потом, сейчас важнее жизни других. Грусть, сожаление и печаль придут позже.
* * *
Миша и не заметил, как потерял из виду своих товарищей. Он несколько раз падал, споткнувшись о ветки и лианы, легкие горели, воздуха не хватало, все тело саднило. Озираясь в поисках Немова, Миша бросался то в одну, то в другую сторону, но, похоже, запутывался еще больше. От монстра ему вроде бы удалось скрыться, но что произошло с их отрядом? Вдруг чудовище настигло их, и он остался один в этом лесу, полном мутантов и тварей? Тогда ему уж точно не выбраться отсюда живым!
Внезапно заросли кончились. Еще мгновение назад парня окружали мрачные, искривленные радиацией, пугающие деревья и лианы, так и норовящие запутать ноги, – и вот он стоит на поляне, землю устилает мягкая невысокая зеленая трава. Прямо посередине поляны росло корявое трехствольное деревце. А дальше… Миша зажмурился и снова открыл глаза. Нет, это не сон. Перед ним возвышался Царицынский дворец, тот самый, про который рассказывал ему Сергей. Только не было ничего пугающего и опасного в нем. Он излучал тепло и свет, манил к себе, призывая отдохнуть, сбросить напряжение последних часов, вытянув усталые и ноющие ноги, насладиться атмосферой безмятежности и покоя, забыв хотя бы на время о страхах и опасностях. Миша в восхищении разглядывал трехэтажное строение с портиками, балконами и башнями. Ноги сами повели его к манящим окнам, залитым светом.
