Война не остановила стремительного движения страны к революции. 15 июля 1904 года членами Боевой организации эсеров был убит Плеве. Николай II назначил новым министром внутренних дел князя П. Д. Святополк-Мирского, известного своими либеральными суждениями, который предложил программу в духе реформ Александра II. В 1880-е годы ее бы встретили с восторгом, теперь же она была явно несвоевременной. В декабре 1904 года, в годовщину восстания декабристов, «Союз освобождения» организовал в Петербурге банкет, 800 участников которого потребовали немедленного созыва Учредительного собрания.
Правительство обещало реформы, но и слышать не хотело об изменении государственного устройства. 3 января петербургские рабочие начали массовую забастовку, в которой участвовали около 200 тысяч человек. Официальное Собрание русских фабрично-заводских рабочих (нечто вроде профсоюза), которое возглавлял священник Г. А. Гаи он, решило обратиться к царю с петицией, в которой излагались требования рабочих, в частности, «свобода борьбы труда с капиталом – немедленно». (Гапона небезосновательно подозревали в том, что он провокатор, внедренный в рабочее движение охранкой. В 1906 году Гапон попытался проникнуть в Боевую организацию эсеров, был разоблачен и казнен.)
9 января 1905 года более 150 тысяч человек двинулись к Зимнему дворцу (царь в это время отсутствовал). Демонстрацию расстреляли солдаты. Несколько сот человек погибли, тысячи были ранены. «Кровавое воскресенье» развеяло миф о царе – защитнике и покровителе народа. Примирение с самодержавием стало невозможным. Лучшие умы России осуждали власти. Л. Н. Толстой, в духе раннего христианства призывавший к непротивлению злу насилием, признался В. Г. Короленко, что не может осуждать террористов. Однажды он назвал российского самодержца Чингисханом с телефоном.
После «Кровавого воскресенья» страну захлестнули забастовки, в которых участвовало более миллиона человек. Теперь бастующие требовали прежде всего политических свобод. Вместе с рабочими выступали интеллигенция, официальные профсоюзы и деловые круги. Правительство отделывалось полумерами, но все же 19 февраля 1905 года вынуждено было подписать указ, позволяющий частным лицам доводить до сведения центральной власти свои предложения по улучшению государственной деятельности.
Весной прокатилась новая волна крестьянских бунтов. Целые уезды отказывались от уплаты налогов и призыва в армию (еще шла война с Японией). Начались волнения и в армии (восстание на броненосце «Потемкин» в июне 1905 года и крейсере «Очаков»), Весной забастовки промышленных рабочих не приняли большого размаха, но именно тогда в Иваново-Вознесенске бастующие создали новую структуру власти – Совет, который первоначально руководил забастовкой, но постепенно стал выполнять самые разнообразные функции. Просуществовал он около двух месяцев, но опыт этот был подхвачен в других городах, а социал-демократы (меньшевики) объявили Советы органами рабочего самоуправления.
