Было несколько попыток организовать настоящую социал-демократическую партию (формально Российская социал-демократическая рабочая партия была основана в Минске в 1898 году, но сразу же после первого съезда восемь из девяти ее основателей были арестованы). Дело сдвинулось в 1900 году, когда выехавший за границу В. И. Ульянов (с 1901 года он пользовался псевдонимом Ленин), вместе со своими соратниками стал издавать в Мюнхене газету «Искра». Ход оказался верным – российский рабочий класс был уже грамотен и жадно требовал независимой информации. Газета позволяла не только вести революционную пропаганду, но и учить практике революционной борьбы. Уже в 1902 году Ленин выступил за создание партии из профессиональных революционеров, и значительная часть социал-демократов поддержала его на II съезде РСДРП. Партия раскололась примерно поровну – другие социал-демократы поддержали Ю. О. Мартова, выступавшего за создание широкой партии западноевропейского типа. Поскольку некоторые делегаты покинули съезд, сторонники Ленина оказались в большинстве, получив с тех пор название «большевики».
В деревне ведущую роль играла партия социалистов-революционеров (эсеров), идеи которых восходили к революционному народничеству. От народников эсеры унаследовали приверженность террору и уверенность в том, что подлинными носителями революции могут быть лишь крестьяне. Особенно сильны были позиции эсеров в Поволжье.
Опять начался террор, направленный против государственных чиновников. В 1901 году был убит министр народного просвещения Н. П. Боголепов и совершено неудачное покушение на К. П. Победоносцева. В апреле 1902 года произошло убийство министра внутренних дел Д. С. Сипягина. Новый министр внутренних дел, «человек крепкой руки» В. К. Плеве принял жесткие меры. Все земские деятели, заподозренные в либерализме, были смещены с постов. Крестьянские бунты и забастовки подавлялись военной силой. Власти попытались обратить народное возмущение на «инородцев», и в Одессе и Кишиневе прокатились еврейские погромы. Однако обстановка продолжала накаляться. Сам Плеве признавался: «Если я проявлю малодушие в подавлении репрессий, смысла в моей деятельности не будет… Раз уж я начал, надо продолжать. Я сижу на пороховой бочке и взорвусь вместе с ней».
27 января 1904 года японский флот уничтожил русскую эскадру при Порт-Артуре. Началась русско-японская война, пожалуй, самая бесполезная и неудачная для России. Поражения на суше и на море следовали одно за другим. Русские солдаты и матросы совершали великие подвиги – отрезанный от России Порт-Артур продержался около года, – но все было тщетно. Правительство попыталось спасти положение и направило на Дальний Восток из Кронштадта новую эскадру. 15 мая она была полностью уничтожена в сражении у острова Цусима. О влиянии России на Дальнем Востоке речь уже не шла. Главной задачей стало сохранить собственную территорию. Война не вызвала в стране патриотических чувств. Правительство пришло к выводу, что продолжение ее неизбежно вело бы к усилению беспорядков, и стремилось скорее закончить военные действия. К миру стремились и японцы – вести большую войну на суше у них не было сил, зато существовала самая реальная возможность закрепить свои завоевания. При посредничестве президента США Теодора Рузвельта стороны вступили в переговоры, и 23 августа 1905 года в американском городе Портсмуте был заключен мир. Россия вынужденно уступила Японии Ляодунский полуостров, южную половину Сахалина и предоставила ей полную свободу действий в Корее.
