В подавлении польского восстания сыграла роль не только сила, но и тонкая политика Н. А. Милютина. В 1864 году он провел в Польше земельную реформу, выгодную для крестьян. Фактически они получили то, на что надеялись русские, – всю помещичью землю без выкупа и полную свободу от помещиков (польские крестьяне были лично свободными с 1807 года, но по вотчинному праву помещики могли судить и наказывать их за мелкие проступки и направлять на общественные работы). Польская шляхта, главная движущая сила национального восстания и хранительница памяти о Польше «от моря до моря», разом лишилась и средств к существованию, и влияния в низах общества. Три месяца спустя правительство по предложению М. Н. Муравьева перешло к принудительной русификации Белоруссии и Литвы.
Русское общественное мнение, на словах готовое отстаивать независимость Польши, отвернулось от повстанцев, когда они потребовали восстановления Польского государства в границах 1772 года. Даже либеральная пресса, еще вчера называвшая повстанцев «борцами за независимость», теперь называла их «бандитами» и «разбойниками».
Польское восстание не помешало правительству продолжить реформы. Были отменены телесные наказания по суду (17 апреля 1863 года). Теперь им подвергали лишь крестьян (розги), ссыльных, каторжников и штрафных солдат. Полностью от телесных наказаний были освобождены женщины.
Продолжалась реформа системы образования, начатая в 1858 году с организации женских гимназий. В мае 1863 года кадетские корпуса уступили место военным гимназиям и училищам, а 18 июня был принят либеральный университетский устав: студенческие демонстрации не прошли даром. В 1864 году появились новые уставы начальных ттткол и гимназий, которые отныне делились на классические (дававшие право на поступление в университет без экзамена) и реальные.
1 января 1864 года было обнародовано «Положение о земских учреждениях», впервые установившее в стране систему местного самоуправления с бессословными выборами. Земства занимались здравоохранением, народным образованием, заботились о местных дорогах и содействовали экономическому развитию. (Они были введены не во всех губерниях.) Несколько позже, в 1870 году, подобным же образом было устроено городское самоуправление.
Для России земства стали настоящей школой общественной деятельности – и своего рода предохранительным клапаном. Теперь те, кто хотел перемен, могли вполне легально работать на благо страны. С этого времени тайные революционные общества радикального толка постепенно становятся глубоко законспирированными террористическими организациями.
