За окном снова красовался дивный пейзаж. Бабочки заполонили сад. Желтая лимонница устроилась на оконном карнизе. А крылатого змея и след простыл. Роза застыла на месте, как манекен. В сердце у нее возникло щемящее чувство одиночества.
Едва начало смеркаться, как дверь в комнату бесшумно распахнулась. Сначала Розе показалось, что фигуру, возникшую на пороге, окружает черное облако и не дает ногам в нелепых, малиновых башмачках коснуться земли.
Видение мгновенно рассеялось. Упрямой, чванливой походкой в комнату прошествовала Мара. Расшитое атласными цветами и бисером платье не могло скрасить заостренные черты ее лица. Напротив, вычурные моды прибавляли отталкивающее высокомерие к числу ее недостатков. Стремление перед всеми держаться на высоте стало некой манией для хозяйки этого дворца.
Мара тряхнула копной рыжих волос, налобная лента заискрилась мельчайшими изумрудами, смягчая яркую красноту шевелюры.
Розе пришлось выслушивать восторженные приветствия и комплименты. Ни одно слово Мары искренним не было. Огневолосая кузина могла похвастать богатством, но не честностью. Зато она смело сыпала любезностями. Взгляд ее прищуренных карих глаз блуждал рядом с диваном в каменном алькове и не распакованной поклажей.
-- Я рада тому, что ты добралась сюда целой и невредимой, - произнесла Мара, растягивая каждое слово. Ее болтовня теперь напоминала припев к какой-то интригующей балладе.
-- Ты ведь знаешь, что несколько деревень сожжены дотла. А вокруг погорелой земли осел ядовитый туман. Фауна чахнет по воле дракона. Гномы прячутся под землей. Эльфам больше повезло, у них есть норы. А вот крестьяне обречены на гибель. - Мара выдержала паузу и послала собеседнице лукавую улыбку.
-- Здесь тебе нечего бояться, моя дорогая, - продолжила она. - Тем, кто находится в стенах моего шато, я гарантирую полную безопасность.
Мара прошла к сваленным в углу вещам и сдвинула крышку массивного, кованого сундука. Роза даже не заметила, как его внесли вместе с ее собственными вещами. Тяжеловесный, покрытый медными пластинами сундук был ей совершенно незнаком.
-- Я хочу преподнести тебе подарок, - объявила Мара и извлекла из медной пустоты сверкающее бальное платье. Блеск, исходивший от струящейся материи, слепил глаза. Роза провела рукой по пышному каскаду парчовых юбок и тут же отпрянула, будто ободрала пальцы. Странное совпадение поразило ее. Платье было золотистого цвета. После рассказа крестьянки один лишь вид золота мог вызвать тошноту и страх, а напоминание о летающем змее отождествлялось с тайной и магической тьмой. Какой же неумолимый рок мог соединять звенья в цепи странных и волнующих событий?
