— Кто предложил, тот и пойдет. Правда, Вася? — подмигнул Козику Волошко.
— Сейчас будет хворост, — сказал Вася. — А в другой раз ты пойдешь.
Легкий на подъем, Вася тотчас встал, отстегнул флягу, достал из вещмешка веревку.
— Далеко не ходи, — предупредил Козика Игорь.
— Я к Крапивному. Туда и назад…
Хорошо растянуться на зеленой молодой траве, дышать свежим воздухом и слушать, как поют птицы, плывут над ветвями легкие белые облака.
Тина, сорвав ромашку, медленно отрывала лепестки: Петя мурлыкал какую-то песню; Игорь, вытащив из кармашка блокнот и тоненький зеленый карандаш, что-то торопливо записывал.
Ребята знали, что скоро разведут костер, сварят добрую кашу, а потом пойдут дальше. Они спокойно ожидали возвращения Васи Козика с хворостом. Но прошло полчаса, потом еще столько же, а Вася не возвращался Это не на шутку встревожило Игоря и его товарищей…
— Куда ты с утра пораньше собираешься? — спросила мать. — Или тебе мало вчерашнего?
Вчера Андрейка возвратился домой поздно. Увидев его, мать так и ахнула:
— На кого ты похож? Исцарапанный. Ни одной пуговицы на рубашке.
— Я, мам, пришью. Они у меня в кармане.
— Утешил… Где ты был?
Дед Сила Саввич пришел внуку на выручку:
— Хлопец дело задумал, и не шуми на него задаром.
— Какое дело?
— Сурьезное, — ответил Сила Саввич.
— Не скажет — не пущу за порог.
— Мама, это ж тайна…
— От матери тайна?!
Мария Ивановна схватила приготовленный Андрейкой ранец и, раскрыв сундук, бросила его туда.
— Не пущу.
Делать нечего, пришлось Андрейке сказать, зачем он ходил с Федей Боярченко в лес. Он рассказал всё по порядку: сначала о том, что говорил о партизанах полковник в Доме культуры, потом о решении отыскать их следы. Он умолчал лишь о том, что бродили они с Федей не вблизи Веселого Подола, а по Сахновщине, в самых глухих оврагах.
Мария Ивановна слушала сына молча, не перебивая. Андрейка говорил глуховатым ломающимся баском и не смотрел на мать: он знал, что нелегко ей слушать о партизанах. Мария Ивановна глядела на сына, слушала его сбивчивый рассказ, и очень хорошо понимала, что он думает. Хотелось прижать к груди стриженую голову, сказать что-нибудь ласковое, ободряющее. Но Мария Ивановна только вздохнула:
— Ладно, сходи еще раз.
Мария Ивановна знала: если Андрейка захочет чего-нибудь, не отступит, сделает.
— Мы быстро вернемся, — пообещал он. — Мы там все дорожки знаем.
Мария Ивановна положила в ранец несколько яиц, кусок сыра.
— Только дай слово, что будешь осторожным. И не ходи далеко.
