— Настоящая крепость…
— Да. Она способна устоять перед целой армией! Мы добирались туда по головокружительным тропам, преодолевали обрывистые кручи. Приходилось спешиваться и тащить, как ишакам, весь груз на себе. А эти гады подгоняли нас пинками, ударами прикладов, если, выбившись из сил, мы замедляли ход. Это была настоящая пытка!
— А их кони?
— Окаянные животные, настоящая смесь лошади и козы! Они карабкаются через завалы, идут по осыпям. Там и встать-то негде, один неверный шаг — и полетишь в бездонную пропасть, а они каким-то чудом взбираются все выше и выше.
В этот момент откуда-то издалека до них долетел звук трубы. Трое остановились и оглянулись назад. На расстоянии примерно километра они заметили достаточно многочисленный конный отряд, всадников двадцать пять. Опять прозвучала труба.
— Это сигнал к отходу, — удивился Михаил, — но почему?
— Они приняли нас за настоящих жандармов, и их командир приказывает нам вернуться.
— Как бы не так! Впрочем, дело, кажется, становится серьезным.
— Что там?
— Я вижу справа еще один отряд.
— И слева тоже, — добавил Паница.
— А сзади еще и четвертый… — холодно констатировал Жоаннес.
— Что бы это значило?
— Их, наверное, целый эскадрон[64] или даже два.
— Что же это такое? Кавалерийский маневр? Разведка? А может, это они за нами охотятся?
И снова послышался сигнал трубы. Потом всадники, разделившись на несколько групп, пустили лошадей в галоп[65].
— Никаких сомнений! — вскричал Паница. — Они преследуют именно нас.
— Турки! От них нельзя ждать пощады. Назад путь тоже отрезан. Те двое нас предали. Надо было их прикончить! Ничего, в следующий раз будем умнее.
— Ну что же, — заключил Жоаннес, — давайте отступать… но только вперед!
Пришпорив лошадей, друзья галопом поскакали по дороге. Вскоре стали появляться довольно крутые обрывы, и ехать пришлось медленнее. Сначала они перешли на рысь[66], потом — на шаг. Их догоняли. Послышалось какое-то посвистывание. Кони навострили уши, люди инстинктивно пригнулись и втянули головы в плечи.
Со всех сторон начали сыпаться камни, а вдалеке раздались сухие щелкающие звуки.
— Похоже, в нас стреляют, — сказал Михаил.
— Нет, пока еще не в нас, а чуть-чуть повыше, — поправил Паница.
— А мы сразу стали кланяться первым же пулям, — мрачно пошутил Жоаннес.
— Ничего страшного. И те, кто посмелее нас, так делали.
Стрельба не прекращалась, положение становилось опасным. Преследователи были совсем рядом.
— Слезаем с коней! — скомандовал Жоаннес. — Поведем их в поводу и пойдем под их прикрытием.
