Друзья окружили высокий старый дуб. Первым полез Тадрин, следом подсадили Нирану, которой брат помог вскарабкаться на макушку дерева. Элиффин едва успел скрыться в листве, как небольшую лужайку под деревьями ярко осветил свет факелов. Адорт, оставшийся на земле, бросился бежать.
-Что он делает? - прошептал Тадрин.
-Убегает. Если бы он начал взбираться, то открыл бы им, где мы все спрятались, - ответил Элиффин. Внизу послышалось глухое бурчание кардрарков, пустившихся в погоню за Адортом. Отряд преследователей проскочил мимо. На миг затаившиеся в листве друзья вздохнули с облегчением.
-О, ужас! Его посох в поклаже, которую поднимал наверх Тадрин, - спохватилась Нирана.
-Выходит, он даже не может защищаться, пока не подыщет себе подобие жезла! Но ему же не дадут времени! Кардрарки по пятам: Адорта просто-напросто схватят и убьют. Передайте мне мой посох и его жезл, я спускаюсь, - попросил Элиффин.
-Не нужно жертвовать собой, ты навряд ли сможешь ему помочь, только сам погибнешь, - попыталась отговорить его Нирана, напрасно силясь встретиться с ним взглядом в темноте.
-Я должен... Принимай лекарство, следи за братом, чтоб не слез раньше времени, - с притворным весельем проговорил Элиффин и принялся спускаться.
Лишь тот, кто жертвует собой
Свой клад в час истины находит
И перед огненной стеной,
Как пред судьбою не отходит.
Камень из шлема
Пробравшись сквозь листву дуба и спустившись на землю, Элиффин вновь смог различить на юге сливавшиеся воедино огненные ручьи из сотен факелов. Как он припоминал, замеченный врасплох Адорт бежал вниз по течению реки.
Немного поразмыслив, Элиффин отправился в погоню за южными огнями. Он из-за всех сил старался не шуметь, но сухая трава и упавшие на землю листья предательски шуршали под ногами, выдавая его передвижения. Листва на деревьях напоминала теперь дырявое полотно, значительная ее часть уже опала. Сквозь многочисленные бреши в лесных доспехах проглядывалось черное ночное небо с тускло мерцающими звездами. Вдруг Элиффину показалось, что огни, медленно отступавшие на юг, изменили направление. Теперь отряд кардрарков двигался на северо-восток, в сторону реки.
-Меня не могли заметить, но поосторожничать не помешает... А, впрочем, зачем? Бегу следом и боюсь быть обнаруженным, - рассуждал про себя Элиффин, ускоряя шаг.
Он почти бежал навстречу огням. Лес расступился, в бледном свете Луны, вскарабкавшейся на мрачный небесный купол, тусклыми желтыми искрами переливалась речная гладь. Огни были совсем близко: Элиффин уже без труда различал бежавший во всю прыть отряд кардрарков с факелами. Они неслись вдоль берега, словно их подгонял невидимый кнут. Юный маг решил затаиться за деревом в ожидании наилучшего момента.
