Подзакусив, мы тронулись дальше. Лыжня теперь то вертелась передо мной, как змея, то переходила в частую «лесенку». Мы вступили в полосу горного леса. Двигаться стало и легче и труднее. Ветки уже не секли по лицу и рукам, но гора все круче начала набирать высоту, как оторвавшийся от взлетной полосы самолет. Через некоторое время я почувствовал одышку, но опять вида не подал. «Растренированность»,— решил я и пошел чуть медленнее. Эрко тут же среагировал и тоже сбавил шаг. В какое-то мгновение я заметил, что и он дышит уже не так легко, как вначале. Опять квиты, констатировал я, опять на равных.
Скрывая друг от друга усталость, мы продолжали свой марш. Эрко, однако, все чаще стал оборачиваться в мою сторону. Меня это начинало злить.
В один из таких моментов я крикнул ему:
— Ты лучше бы вперед смотрел. Заплутаем, не вернемся засветло.
Эрко остановился.
— Я вам, кажется, говорил уже — в горах я дома. Говорил?
— Говорить-то говорил, но на компас стал почему-то поглядывать. Мы вот по Москве без компаса шагаем и, ничего, находим дорогу.
— Есть москвичи, которые от Старого Арбата до Нового без провожатого не дойдут.
— А ты столицу неплохо знаешь, оказывается! — не без удивления заметил я.
— Армейскую службу под Москвой проходил. Там меня компасом и премировали.
— Почему именно компасом? — спросил я без всякой задней мысли.
Эрко, очевидно, послышалась провокационность в моем вопросе.
— Да не собьемся мы с азимута, не волнуйтесь, не собьемся. Еще два часа прошло?
— Прошло по моим.
— Ну и отлично. Давайте еще один привал делать. Теперь уже не малый — побольше. Пообедаем.
Мы выпотрошили сброшенный с плеч Эрко рюкзак. Среди всего прочего обнаружили провиант, которого Эрко вроде бы не брал с собой.
— Хорошая у меня жена! — воскликнул он.— Ай, хорошая. Даже витамин не забыла.
— Какой же это витамин? — удивился я, подбрасывая на ладони мелко нарезанные кусочки смерзшегося мяса.
— Витамин,— повторил Эрко.— ВБ называется.
Я сказал, что впервые слышу про такой.
— Вяленая баранина. Чем больше человек съест, тем быстрей одолеет дорогу. Только есть надо много и вот так, смотрите.
Эрко, запрокинув голову, показал, как именно надо есть витамин ВБ. Я покорно послушался и уже через несколько минут почувствовал, что силенки во мне, оказывается, еще имеются, не все израсходованы.
— Теперь до Облепихового и обратно хватит. В оба конца,— уверенно заявил я.— Как считаешь?
— Расчет правильный,— согласился Эрко.— В оба конца. Только надо нажимать на педали. Вьюга скоро начнется, чувствуете? Лыжню занесет, заносит уже. Держитесь за мною поближе.
