«ПОМОЧЬ».
— Я делаю все, что могу, «Винни», — процедила сквозь зубы Элис.
Короткий двойной сигнал огоньков. «Лавиния» повторила: «ПОМОЧЬ».
И добавила: «ЭЛИС».
— Хочешь помочь мне?!
Утвердительный сигнал. «ПОМОЧЬ ЭЛИС».
— Очень мило с твоей стороны, но я сомневаюсь, что ты сможешь. В смысле Ми-Го ведь к тебе претензий не имеют, и я хочу, чтобы так и оставалось.
«СЪЕСТЬ ЭЛИС».
Брэдли едва не отпилила себе пальцы резаком.
— Э… «Винни», э-э-э… Что ж, пожалуй, это лучше, чем стать мозгом в канистре. — Или задохнуться в скафандре, улетев в космос и так и не дождавшись Ми-Го.
Двойной световой сигнал. Но Элис не понимала, в чем ошибка. «СЪЕСТЬ ЭЛИС» — выглядело весьма недвусмысленно.
«ПОМОЧЬ ЭЛИС», — настаивала «Лавиния».
Брэдли согнулась в три погибели, выковыривая остатки схем регулятора из нервного узла.
«СПАСТИ ЭЛИС».
— Слопав меня?! Слушай, я знаю, что происходит с тем, что ты ешь, и это не лучший…
Она прикусила язык. Потому что действительно знала, что происходит с пищей «Лавинии». Абсорбация. Фильтрация. Переработка.
— «Винни»… ты считаешь, что сможешь спасти меня от Ми-Го?
Утвердительный сигнал.
— Съев меня? — повторила Элис. Необходимо удостовериться, что догадка верна.
Утвердительный сигнал.
Брэдли вспомнила зубы «Лавинии».
— Скажи мне, о какой части меня мы тут говорим?
«ЭЛИС», — ответил буджум. Последний пучок оптоволокна отправился в свободный полет. Трясущимися руками Черная Элис отключила соединительный кабель от скафандра и отшвырнула подальше. Может, попав в атмосферу какой-нибудь планеты, он станет для детишек инопланетян падающей звездой.
Надо решить, что делать.
По сути, выхода только два. Первый — вернуться в шлюз и узнать, берут ли Ми-Го пленных. Второй — спуститься в пасть «Лавинии».
Черная Элис не питала надежд относительно первого.
Она повернула голову, чтобы в последний раз посмотреть на сверкающую черную бесконечность космоса. Что ж, ничего другого не остается. Потому что если она поняла «Винни» неправильно, то худшее, что с нею приключится, это смерть. А это в сто световых лет приятнее, чем возможные предложения Ми-Го.
Черная Элис Брэдли любила свой корабль.
Она спускалась по левому борту, и «Лавиния» сопровождала ее огоньками, сгибала лопасти, расчищая путь. Элис обошла каждый глаз «Винни», и каждый подмигнул ей. А потом показалась пасть буджума, полная великолепных зубов.
— Пусть будет быстро, ладно, «Винни»? — только и сказала Элис и шагнула внутрь своего левиафана.
