Чета Столыпиных вела светскую жизнь. О.А. Столыпина, как замужняя дама, уже не могла быть фрейлиной императрицы. Зато сам П.А. Столыпин был пожалован придворным званием камер-юнкера. Теперь он имел право присутствовать на придворных церемониях. В доме Столыпиных собирался поэтический кружок, в котором царил Алексей Апухтин. Поэт был близким другом композитора Петра Чайковского, который положил на музыку некоторые его произведения. В молодости за Апухтиным тянулась сомнительная слава, но в 80-е гг, когда его принимали Столыпины, их светской репутации уже ничего не грозило. Здоровье поэта было подорвано, он страдал болезненным ожирением, по семейным рассказам, Столыпины держали для него особое кресло, которое так и называлось Апухтинское. Поэт был в зените своей славы, хотя стихи по-прежнему печатал неохотно. Александр Столыпин вспоминал: «На вопрос одного из великих князей, почему он не издает своих произведений, он ответил: «Это было бы все равно, ваше высочество, что определить своих дочерей в театр-буфф»[103]. Апухтин избегал участия в какой-либо общественной деятельности, и поэтический кружок, собиравшийся в доме Столыпиных, увлекался только «чистой поэзией» без политического оттенка.
Светская жизнь была оставлена четой Столыпиных в 1889 г. после назначения главы семьи ковенским уездным предводителем дворянства. Как уже отмечалось, многие представители рода Столыпиных, начиная с его прадеда, являлись предводителями дворянства. Это была одна из немногих выборных должностей. На место губернского или уездного предводителя дворянства претендовали несколько кандидатов, которые вели агитацию среди своих сторонников и собирали «партии» перед выборами. Популярным в дворянской среде кандидатам на выборах клали белые шары, неудачникам – черные, что называлось «прокатить на вороных». Иногда в выборы вмешивались губернские власти. Например, Афанасия Алексеевича Столыпина, героя Бородинского сражения, под давлением губернатора отрешили от должности саратовского губернского предводителя. Однако предводителями дворянства в Ковенской губернии, где среди помещиков преобладали поляки, назначались русские дворяне по представлению Министерства внутренних дел. Став ковенским предводителем, П.А. Столыпин возвратился на службу в Министерство внутренних дел и уже не расставался с этим ведомством до конца жизни.
Решение П.А. Столыпина было с удивлением воспринято его светскими знакомыми. Александр Извольский писал: «Вместо того чтобы вступить на военную или на гражданскую государственную службу, как то было в обычае у молодых людей его круга, он удалился в свои владения, расположенные в западных губерниях России, и вел жизнь провинциального дворянина». На самом деле Столыпин, как мы видели, служил, но роль мелкого чиновника его не устраивала. Положение предводителя дворянства было неизмеримо выше. Кроме того, его явно тяготила столичная суета. Столыпин чувствовал склонность к деревенской жизни и хотел применить на практике свои теоретические знания. Для этого представлялся удобный случай, так как генерал А.Д. Столыпин выделил сыну имение Колноберже. Оно находилось относительно недалеко от Ковно, и эта близость, несомненно, стала одной из главных причин, побудивших Столыпина занять место ковенского уездного предводителя дворянства. Он рассчитывал значительную часть времени проводить в своем имении, занимаясь сельским хозяйством. Жена Столыпина одобрила решение мужа, хотя для светской дамы переезд в провинцию был тяжелым испытанием, о чем свидетельствовала ее дочь: «Моя мать, попав в провинциальный город впервые, чувствовала себя сначала в Ковне очень неуютно и скучала».
