В результате операции по ликвидации «антисоветских элементов» в июне 1941 года в Эстонии согласно докладу НКГБ СССР было арестовано 3173 и выселено 5978 человек. Это данные официальной статистики.
Приход немцев в 1941 году большинством местного населения был воспринят как акт освобождения от советской оккупации. Эстонцы с энтузиазмом поддерживали нацистов. Сразу же создается коллаборационистская националистическая организация Омакайтсе («Самооборона» — рус.), активно сотрудничавшая с фашистами. Началась охота за советскими активистами и русско-говорящими гражданами. Эта же организация оказала активное содействие деятельности Айнзатцкоманды-1 А под прямым руководством штандартенфюрера СС Мартина Зандербергера, которая уничтожила практически всех евреев, оставшихся на территории Эстонии.
Позднее члены «Омакайтсе» в добровольном порядке пополняли части вермахта и полицейские батальоны, которые принимали участие в борьбе с партизанами и карательных операциях на территории России, Белоруссии, Польши и Украины.
22 августа 1942 года было объявлено о создании Эстонского легиона СС и начале приема в него добровольцев. Но желания умирать за немцев выказывали не все, поэтому с весны 1943 года нацисты стали проводить насильственную мобилизацию.
14 января 1944 года войска Ленинградского и Волховского фронтов в ходе наступательной операции вышли на рубеж реки Нарва, а после падения города Нарвы германские войска отошли к линии обороны под кодовым названием «Танненберг», оборудованной примерно в двадцати верстах западнее вышеуказанного города. Эта местность называлась Синимяе.
После этого запаниковали гитлеровцы, поэтому начали активную мобилизацию в так называемые пограничные полки и 20-ю гренадерскую дивизию СС, численностью в 15 000 человек.
* * *
20 января 1944 года в ходе Новгородско-Лужской операции войсками Волховского фронта во взаимодействии с войсками левого крыла Ленинградского фронта от немецко-фашистских захватчиков был освобожден город Новгород.
Дивизия Зины Шепитько тоже участвовала в освобождении этого старинного русского города, о котором так долго в школьные годы собирала она материалы, — место призвания летописного Рюрика и зарождения российской государственности под названием «Новгородская республика», «вечевая республика», «матери русских городов». Новгород считался вторым по значимости после Киева центром Киевской Руси.
Когда она проезжала улицами города, которого фактически не было, он был в буквальном смысле разграблен и стерт с лица земли, в ней закипала не только злость против захватчиков. У нее появлялось желание найти ответы на два вопроса: люди ли это натворили, и какие претензии надо будет предъявить Германии за ее вандализм после победы?
