После смерти князя Владимира между его сыновьями началась борьба за киевский великокняжеский престол. Один из его сыновей, Ярослав Владимирович, прозванный Мудрым, княжил в Новгороде и отличался умом и энергией. В 1019 году он победил своих братьев и стал киевским великим князем.
При Ярославе Мудром Киевское государство достигло полного расцвета. Киев стал крупным торговым центром и вступил в оживлённые сношения с западными и восточными государствами. Сюда стекались многочисленные ремесленники, строители, художники, трудами которых создавалась культура Киевской Руси.
Ярослав Мудрый построил в Киеве, сохранившийся до сих пор, Софийский собор, который поражал современников своей грандиозностью и великолепием. Он обнёс город новыми стенами.
При монастырях и у отдельных знатных, богатых людей создавались большие хранилища книг. У самого Ярослава Мудрого была прекрасная библиотека.
Русский народ и русская культура оказывали особенно сильное влияние на соседние народы и племена Прибалтики, Поволжья, Кавказа. Для этих народов Киевское государство было политическим и культурным центром.
После смерти Ярослава Мудрого, в 1054 году, обширная Киевская держава была разделена между его сыновьями, которые начали междоусобную борьбу из-за обладания наиболее богатыми княжествами. Княжескими усобицами воспользовались новые азиатские кочевники — половцы, появившиеся в южных степях на месте вытесненных ими печенегов. Набеги половцев опустошали русскую землю. В борьбе с половцами отличился один из внуков Ярослава — Владимир Всеволодович, прозванный Мономахом (что значит единоборец).
Победы над половцами создали Владимиру Мономаху большую славу и облегчили ему овладение Киевом. Владимир Мономах сумел восстановить единство Киевского государства. Оно вновь приобрело большое значение в международных отношениях европейских государств.
Владимир Мономах был очень образованным человеком. Большой интерес представляет его политическое завещание «Поучение детям», в котором он нарисовал образ идеального русского князя.
К этому времени в государствах Европы установилась феодальная система хозяйства. Князья и военачальники захватывали общинные земли, закрепляли крестьян за собой и принуждали их работать в своих владениях в качестве крепостных. Земля, которую князья раздавали своим воинам, называлась по-французски феодом, а её владелец — феодалом.
Князья и дружинники в Киевском государстве также захватывали много земель и заставляли свободных крестьян — смердов — 8 бесплатно работать на них. Если смерд умирал бездетным, его имущество переходило к князьям или к их дружинникам. Богатых и знатных землевладельцев стали называть боярами. Князья и бояре — землевладельцы и составляли на Руси класс феодалов, всё более и более закабалявший свободных крестьян — смердов.
