По щекам захлестал колючий лапник.
Бежали долго, пока хватало сил. Первым сдал Степан.
- Всё! - прохрипел он, останавливаясь. - Больше не могу. Я здесь остаюсь. Вовка, отдай ружье. Бой приму. Надоело. Негоже мне на старости лет зайцем петлять от какой-то твари неземной. Давай ствол. Прикрою вас. А вы тем временем...
- Дядь Степан! Ты с ума сошел! - выдохнул Вовка, обнимая ствол дерева. - Какой бой? Он тебя даже не заметит, сразу завалит. Сомнет.
- Время теряем, - жестко заявил Василий, - Уходим!
- Тихо, - Степан поднял палец кверху, прислушиваясь.
Под ногами судорожно вздрагивала твердь. Слышался отдаленный гул.
- Он больше не путается в пространствах, - прошептал Вовка. - Он пробивает границы. Его сила нарастает, и он идет за нами след в след. Сколько бы мы не скакали по осколкам, он все равно, рано или поздно, нагонит нас.
- Я не про то, - отмахнулся Степан. - Слышите. Шумит.
Далекий гул монотонно гулял в воздухе, извещая о приближении чудовища. Но вместе с тем, сквозь порыв ветра с противоположной от врага стороны доносился иной звук. Он накатывался раскатистым рокотом.
Это прибой! - радостно вскрикнул Вовка. - Там океан!
Не сговариваясь, что было сил, все трое разом рванулись через густую чащобу. Быстрее! Еще быстрее! В лицо повеяло соленым влажным ветром. Последний рывок, и густой лес выпустил беглецов из цепких объятий на бескрайнее пространство, где до самого горизонта стелился океан. Его длинные волны размеренно накатывались на пологий песчаный берег.
Прибыли! - радостно завопил Степан и, незамедлительно выхватив из-за пояса топор, начал остервенело рубить толстую сосну. Василий не разделял его восторга. Он отчетливо понимал, что на изготовление плота потребуется немалое время. А этого времени было в обрез. Со стороны леса опять донесся гул. Берег содрогнулся.
- Он близко, - невесело произнес Вовка. - Мы не успеем.
- Степан! - крикнул Василий. - Бросай это дело! Надо уходить! Вдоль берега пойдем!
- Да ни в жисть! - откликнулся Степан. - Успеем!
- Степка! Прекрати! - Василий, подойдя поближе, попытался выхватить у того топор.
- Изыди! - огрызнулся Степан.
Он рубил со знанием дела. Опасность по всему видать придавала ему силы. Только щепки летели в стороны. Этот процесс напомнил Василию соревнование канадских лесорубов, которое он как-то видел по телевизору. Там крепкие ребята за минуту перерубали толстенное бревно. Эта сосна сдалась минуты через три. С коротким стоном она повалилась на песок и Степан начал с бешеной скоростью срубать сучья.
