Друг Камня был очень взволнован и рассержен:
— Так рисковать! Что бы я потом сказал твоим, то есть моим сородичам? Как мне потом без тебя заманивать твоего, то есть моего сумасшедшего родственника? Орда Рыбы не знает хорошо его повадок! Да ей это и не нужно! И как ты смеешь, еще недозрелый подросток, уходить без разрешения!
Я медленно подошел к нему. Он побледнел и начал искать возле себя рукой. Его сплющенный — под Рыбу — лоб стал вообще цвета снега. Я достал из складок набедренной тряпки краски и стал подновлять на нем узоры Мамонта. Особенно усердно я поработал над лицом. Жаль, что у него другие лицевые надрезы.
В орде Рыбы некую дощечку прикрепляют к черепу наклонно, лицо почти вовсе не трогают. И оно получается отвратительно убегающим назад, как у их любимых Рыб.
Я тщательно разрисовал лоб, щеки, подбородок, расположил линии так, что Мастер стал более-менее напоминать человека. Этому делу я предаюсь каждый день изо всех сил, так что друг-враг даже ворчит; если бы не это малеванье, то мы давно бы были в верховьях реки и покончили с обезумевшей тварью. Он не ведает, простофиля, что в таком случае он никогда бы не дошел до верховьев. Никто не может выносить долго даже слегка утраченные линии и краски.
Все время, пока мы бежали к месту, где нас должны были встретить загонщики, меня мучили приступы неведомой болезни. Начинается она всегда одинаково: горделивой мыслью, что я избранник Предков, и не просто «я» — частичка и другое название «мы», а «я», я — худой нескладный подросток, незрелый, еще не получивший никакого обозначения. И вот тут — вдруг, как удар громового топора, — один! Погибаю без орды! Предки! Возьмите себе это «я» и отдайте взамен уютное растворение, эту слитность, спаянность всех тел в одно бесконечное, сильное, громадное, клыкастое существо… Я бежал и рыдал, но не очень сильно, чтобы не сбить дыхания.
Так, терзаемый попеременно то гибким существом ненависти под сердцем, то страшной холодной одинокостью, я бежал, и ел, и дремал, и разрисовывал плотное тело нечеловека, каждый день превращая его в человека. Мы ежедневно переплывали Быструю для устройства лежбища. Быстрая — холодна, у меня все время текло из носа. Даже несокрушимый Друг Камня начал подшмыгивать.
День из здорового делался больным: круглый Верхний Огонь подернулся воспаленной краснотой, и ветер где-то за чертой небозема уже надул свои щеки…
— Скорее! — Я закричал это и понял, что мы опоздаем, последняя часть пути к Скальной Стране уходила резко влево от Быстрой, и если нас застанет ливень, тогда… тогда…
