Итак, стрелецкая казнь 1698 г. Вместе со всеми на казнь шел стрелец Иван, которого сослуживцы за силу, бесстрашие прозвали Орлом. Семейное предание Орловых повествует, что у деда Ивана были несгибаемая воля и гордый нрав (этим отличались и его потомки). Он спокойно подошел к лобному месту и горделиво сказал царю-самодержцу: «Ты бы подвинулся, Петр, мне на плахе лечь надобно». Вопреки всем ожиданиям царь Петр не рассердился, а рассмеялся. За такую смелость и силу духа царь помиловал смутьяна. И непросто помиловал, а пожаловал ему дворянство и чин офицера. Прозвище Орел переделали в фамилию Орлов. С этого момента и начинается история графского рода Орловых.
До того как императрица Екатерина Великая пожаловала им графский титул с правом наследования, Орловы были средней дворянской фамилией. Пятеро братьев Орловых являлись уже четырнадцатым коленом этой фамилии, которая, как предполагают историки, пошла от некоего мужа по имени Лев. По национальности он был немцем и пришел на Русь в XIV в. при сыне знаменитого Дмитрия Донского, князе Василии Дмитриевиче. Пожалованный землями, он стал плодиться и размножаться. От своего немецкого основателя Орловы получили домовитость, деловую хватку и рачительность. Все эти черты впоследствии пригодились братьям, когда они добрались до вершин власти. Правда, многие современники упрекали Орловых, особенно Григория, в расточительности, однако никто не отказывался принять участие в их пирах. Другая характерная черта этого семейства, которую отмечают все мемуаристы, — это необыкновенное согласие и тесная дружба. В роду Орловых не было семейных скандалов и неприятных историй, связанных с разделом имущества, наследством и пр. Более того, вплоть до начала XIX в. Орловы владели неразделенным имуществом, то есть те земли, которые они получали от царствующих особ, были общими. Дружба и братские узы — вот что было основой силы Орловых, их стержнем и опорой. Даже недоброжелатели поражались той искренней атмосфере товарищества, любви и взаимовыручки, которая царила в семействе Орловых. Да и как могло быть иначе, если очень скоро братья остались без родителей, и всю ответственность за младших взял на себя старший брат Иван Орлов, названный в честь деда и прозванный братьями Старинушкой. Эта дружба была с братьями всю жизнь и не прервалась даже тогда, когда по воле судеб они были вознесены на самый верх социальной лестницы XVIII в.
