— Крестись, когда кажется, в старину говорили, — сказал он.
— А сам-то? — отозвался Сергей. — «Шевелится!» Тебе и креститься.
— Знаешь, — сказал Вадим, зябко передернув плечами, — у меня сейчас самое большое желание — скорее обратно, на Землю. Больше всего боюсь неизвестности.
— На тебя похоже, — вставила Нина, до этого молчавшая.
— Что «похоже?» — ощетинился Вадим, но она продолжала, не глядя на него:
— Я понимаю, мы мало что можем сделать, но у меня в душе будет какая-то пустота, если мы улетим, даже не узнав, что случилось с ними…
— А кто собирается улетать? — поднял брови Сергей. — А чтобы этому «Шуршу» не было, как Вадим говорит, тесно, запрем его в сейф в грузовом отсеке. На Земле разберутся, что за подарочек.
* * *
…Через час они должны вернуться, Нина с командиром. Последний час ожидания всегда самый томительный. Вадим раскинулся в кресле, руки потянулись к истрепанной корочке от блокнота, в которой он хранил фотографию Нины. Хранил, когда Нина оставалась на Земле, и сейчас, когда она сама уже в третью экспедицию летит с ним вместе — живучи старые привычки…
Треск и грохот донесся со стороны третьей палубы, из грузового отсека. Вадим бросился туда. Подбегая к двери отсека, он ясно расслышал металлический скрежет. Отдраил люк — тяжелым ударило по ноге, застонал от боли. Света в отсеке не было. Грозный скрежет и что-то похожее на шипение совсем оглушили его.
Пока бежал к аварийному рубильнику, холодел от ужаса.
Вернулся к грузовому отсеку и, не подходя уже к люку, заглянул через стеклянное окно. Свет горел. Почти впритирку к стене медленно передвигалась какая-то масса багрово-красного цвета. Широкой лентой, огромным кольцом эта масса обволакивала отсек и перевивалась вдоль стен, угрожающе шурша. Вадим увидел разорванный сейф, один из кусков валялся у самой двери, это он и ударил тогда по ноге.
— Шурш! — дико закричал Вадим. — Подлецы, Шурш!
Осмысливать происходящее не было времени, но сомневаться не приходилось: тот самый Шурш, оказавшись в замкнутом пространстве, не только зловеще вырос, но и приобрел другие очертания, — все кольцо покрылось острыми пирамидальными выступами густого темно-красного, почти черного цвета. Оно продолжало перевиваться, как гигантская змея, все больше напирая на переборки. Вадим понял, — сейчас с кораблем произойдет то, что произошло с тем, первым. Может быть, «они» уже приготовились напасть на беззащитных астронавтов…
И, как с ним уже бывало в такие отчаянные мгновения, до боли ясной стала мысль. Перед глазами мелькнуло безобидное колечко, лежавшее у него на открытой ладони. Несомненно, Шурш творит свои беды, лишь оказавшись замкнутым: не зря ему было «тесно», сначала в шкатулке, а потом…
