Вождь сделал жест, похожий на кивок.
— Мы будем друзьями? — спросил Сергей.
Собеседник повторил свой жест. Но глаза его по-прежнему ничего не говорили. После паузы, будто выждав, он принял важную позу и протянул Сергею какой-то предмет. Это было маленькое светло-красное кольцо из материала, похожего на пластмассу, размером немного побольше обручального.
— Шурш, — сказал вождь.
— Это знак дружбы? — оживился Сергей. — Мы будем дружить?
— Шурш скажет правду, — ответил собеседник. — Могущественным гостям мы дарим Шурш. — Он поклонился Сергею, совершенно так, как это делалось в древние века на Земле.
Тогда Сергей решил перейти к главному.
— Где они? Что с ними случилось? — спросил он, показывая на виднеющиеся невдалеке обломки разорванного корабля первой экспедиции.
— Шурш скажет правду, — невозмутимо повторил вождь.
Больше от него так ничего и не удалось добиться.
…На следующее утро звездолетчики, несколько успокоенные мирной встречей, собирались начать обследовать планету.
— Ты останешься здесь, — сказал Сергей Вадиму, — будешь обрабатывать автоматическую информацию.
Вадиму было ясно, что дело тут не в автоматической информации.
— Зачем? — спросил он. — Поставим ограждающее поле. Ни один предмет не приблизится к кораблю. Ни живой, ни мертвый.
Сергей как раз держал в руках фотографию растерзанного корабля первой экспедиции.
— Ты думаешь, они не догадались поставить свое поле? — кивнул он на фотографию.
— Но как же тогда…
— Спорить не о чем — резко оборвал его Сергей. — Ничего мы не знаем. В общем, мы с ней летим, ты останешься.
«Она» — это была Нина, жена Вадима, астрогеолог, третий человек в экспедиции.
— Кстати, куда девался их вчерашний подарочек? — спросил Сергей.
— Вот он, — проворчал Вадим, доставая из кармана маленькую стеклянную шкатулку из-под запонок, куда вчера машинально засунул этот, как они его уже назвали, талисман. — Погоди-ка. Он, кажется, чуточку пошире стал. Вчера, помню, он не касался стенок коробки, а сейчас ему будто тесно в ней… Стой, он, кажется, шевелится?
Сергей вынул красное колечко на свет, быстро, как бы обжегся, положил его на стол, потом осторожно взял на ладонь. Оно очень походило на такое, к каким прикрепляются соски-пустьшки для малышей. Выглядело не сплошным: виднелся стык, какой бывает, когда стержень согнут в кольцо, а концы крепко соединены, но не сварены.
— А что ты руку отдернул? — насторожился Вадим.
— Не пойму, показалось, будто током ужалило. — Вадим потрогал кольцо, но ничего особенного не почувствовал. Попытался его сжать. Не поддалось.
