Мальта – Астрахань – Баку
Как уже писалось выше, существует распространенное мнение, что после операции «Меркур» Гитлер запретил проведение крупных десантных операций и таковые больше никогда не планировались. Однако это не совсем правда. Дело в том, что никаких конкретных «запрещающих» директив на сей счет издано не было, а эмоциональные и ситуативные высказывания фюрера все же не следует воспринимать как некое твердое решение.
В феврале 1942 года начались массированные налеты люфтваффе на Мальту, продолжавшиеся в течение двух с половиной месяцев. Всего за это время на объекты острова было сброшено почти 10 тысяч тонн бомб всех калибров. В результате порт Ла-Валетты был полностью разрушен, аэродромы перепаханы, погибло 547 человек, еще 550 получили ранения. В порту и на рейде было потоплено и серьезно повреждено несколько кораблей[46]. Вследствие этого англичане вынуждены были эвакуировать с острова основные ударные силы – подводные лодки и бомбардировщики. Мальта как военно-морская и военно-воздушная база перестала существовать. Оставалось только одно – захватить остров путем высадки десанта.
Германское командование неоднократно рассматривало этот вопрос совместно с итальянцами. В марте подготовка операции по захвату то начиналась, то приостанавливалась по разным причинам, в основном из-за нехватки сил и средств. 13 апреля гросс-адмирал Редер вновь докладывал Гитлеру, что необходимо овладеть Мальтой как можно быстрее, с тем чтобы начать наступление на Суэцкий канал уже летом. На том же самом настаивал и фельдмаршал Кессельринг. Он считал, что после массированной бомбардировки острова высадка десанта на нем «не составила бы труда», и в общем-то был прав. Лишенные флота и авиации, морально подавленные массированными налетами защитники Мальты не смогли бы оказать серьезного сопротивления.
Однако фюрер вместо этого хотел передать командование операцией, получившей название «Геркулес», итальянцам. Муссолини же в беседе с ним, состоявшейся 29 апреля, заявил: «Для выработки плана высадки на остров нам потребуется около трех месяцев».
30 апреля на совещании в Оберзальцберге фюрер и дуче определили срок операции июль 1942 года. Однако вскоре 4 мая была издана директива, согласно которой захват Мальты переносился уже на середину августа… Эта нерешительность была связана с Восточным фронтом. Гитлер упорно пытался отложить решительное наступление на Средиземном море на период после окончательного разгрома России. По мнению фюрера, овладение Египтом в 1942 году не могло иметь решающего значения, а также он сомневался в успехе операции «Геркулес». Он также полагал, что опасность, исходящая от Мальты, преувеличена.
