Потом он попытался проявить милосердие, сознавая, что получасом раньше выглядел не лучше, и понимая, что если смотреть в лицо истине, то с физической точки зрения он сам, с его коренастым телосложением, редеющими волосами, широкой челюстью и тяжелыми бровями, даже в свой самый лучший день — не слишком большой подарок.
Особенно с результатами анализов, только что полученных утром перед сменой.
— Слушаю.
Хаас и Ребекка объяснили затруднение.
— Ребекка, — резюмировал Хаас, имея в виду элемент Ребекку, — не может добраться до места.
У Эрла сжалось в животе.
— Что-то неверно в карте? — Карта составлялась по данным элемента Эрла.
— Карта великолепна, — сказала Ребекка. — Но, похоже, проезд Тафта стал уже. — Она говорила о туннеле в ледяном холме, достаточно широком для прохода элемента Эрла (который в реальности был размером с тележку из супермаркета). — Я застряла. Не могу ни продвинуться вперед, ни вернуться.
— Чертовски странно, — сказал Эрл.
— Наверное, тепло от прохода Эрла растопило лед, — вмешался Хаас, пытаясь быть полезным.
— Силовой модуль тоже стоит прямо за моей кормой, — сказала Ребекка, — а Асиф еще толще меня. — Она имела в виду элемент Асиф, получивший имя по своему оператору-бангладешцу, которого Эрл знал не очень хорошо.
— Поэтому я нужен, чтобы проложить новую тропу. — Эрлу хотелось выйти из зала управления миссией J2E2, не оглядываясь. Пойти к своему сорокапятифутовику, поднять паруса и, может быть, никогда больше не возвращаться. Но вместо этого он сказал:
— Ладно, попробуем.
— Ты на пределе, — сказал Хаас. — Я не могу просить тебя это делать.
— Я заставлю докторов подписать разрешение.
— Они не подпишут, ты же знаешь.
— Рискованно, — сказала Ребекка, — что, если будет сбой, пока ты на линии? — Это была серьезная проблема: десять лет назад во время операции на Марсе один из операторов был подключен в реальном времени, и его ровер пострадал от катастрофического сбоя. Оператор получил инсульт и никогда уже не вернулся к прежнему состоянию. Отсюда правила и ограничения в работе миссии.
— Эрл меня не подведет, — сказал Эрл.
— Он получит всю необходимую мощность, — согласился Хаас, — но сейчас период Большого Холода. Ему придется выходить на мороз без согревания. Вероятность несчастного случая, соответственно, выше…
— Я это знаю, ты это знаешь, мы все это знаем, — огрызнулся Эрл. — Мы также знаем, что ты не попросил бы меня, если б вас не приперло. Поэтому, попробуем.
