— Кто тут? — спросил Ванька, вглядываясь в темноту. Собирался-то он, видать, по-скорому: пиджачишко на плечи натянуть не успел, в руке держит.
— Я это, — вышел из-за куста Степка. — Здоро́в, Ваня!
— Здоро́в. Чего тебе?
— Невесту для Тимофея Рушникова пособи украсть, — без всякого подхода рубанул Степка.
— Какую еще невесту?
— Ну, Кланьку же Чулкову! Тупой ты совсем, что ль?
— Так ведь она уж просватана! Свадьба у них начинается!
— В том-то и дело, что свадьба, — возмутился непонятливостью друга Степка, — ждать, стало быть, некогда, а у его спросы да допросы.
— Ну, пошли! — так просто согласился Ванька, словно только и делал, что невест каждый день воровал.
— А ведь и Ромку бы захватить не помешало, — спохватился Степка. — Чего не вышел-то он?
— Нету его. К папашке в город ускакал после обеда.
— Зачем?
— Не знаю. Бабушка послала зачем-то.
Не только Ванька, но и сам Ромка мог лишь догадываться об истинной цели поездки: зятек их, Родион, Леонтия рубанул. И вовсе не о родственных отношениях пеклась Матильда Вячеславовна — об извечной вражде между мужиками и казаками речь. Глядишь, через неделю об этом случае и уездная газета расскажет.
Давно, еще с десятого года приучил отец Ромку пакеты возить. Прискачет на Болотную улицу, где дядя Авдей и тетка Зоя Шитовы живут, отдаст пакет и — домой. Ежели поздно туда прибудет, так там и заночует. За все годы ни единого разу не проговорился Ромка об этих поручениях. Даже Ванька не знал о них…
По дороге Степка посвятил друга в свои планы. Понятно, такое дело начинать следует с разведки. Слух-то прошел по хутору, что не хочет идти невеста за Кольку. Так после сватовства уж месяц миновал. Как она там теперь воркует, голубушка?
Возле светлых окон избы Мастаковых издали заметили ребята какое-то движение. Стало быть, зеваки появились. А между ними сподручнее разведку вести — не столь заметно. Но зеваками-то оказались в большинстве ребятишки, подростки, девчонок несколько — народ, да не тот. Да ладно уж, хоть они есть.
По палисаднику подобрались к окну горничному. Занавесочки висят на нем белые, но половинки их разошлись, и, если близко подойти, почти всю горницу разглядеть можно. Какой-то малец вцепился в наличник, подтянулся чуток и любуется свадьбой. Шугнул его Степка по шапке и столкнул с узкой завалинки.
— Ну ты, Степа! — обиделся малец. — А еще — братик.
— Федька! Ну, не серчай. Не шибко же я тебя.
Заглянул в окно Степка: сидят сваты, раскраснелись. Наверно, о приданом рядятся. А жениха-то с невестой не видать.
