Шоколадное дерево любит легкую, питательную, водопроницаемую, едва кисловатую (pH 5,8–6) почву.
В определенное время на стволах и толстых ветвях дерева появляются по одному или в пучках по нескольку штук мелких (до 1,5 см в диаметре) цветков на маленьких цветоножках. Чашелистики у них розовые или розово-красные, лепестки желтые, палевые, реже розовые. Они достаточно декоративны, но очень неприятно пахнут. Однако этот запах привлекает насекомых, хотя последние выполняют свой долг опыления не достаточно тщательным образом: завязывается только один цветок из двухсот. Поэтому в комнатных условиях для получения плодов необходимо искусственное опыление цветков. Спустя некоторое время образуется плод, по ботаническому определению ягода, похожая на удлиненную, ребристую маленькую дыньку или огурец коричневатого или желтого цвета до 20 см длиной и 10 см в диаметре. Плоды имеют плотную кожицу, под которой находится бесцветная сладкая, сочная, но водянистая мякоть.
20–50 семечек плотно размещены в плоде в два ряда. Созревают так называемые дыньки достаточно долго – полгода или целый год. Однако их так же, как и цветки, можно увидеть на дереве в любое время, потому что какао не имеет четко выраженного периода цветения, как, например, деревья умеренной зоны. В природных условиях шоколадное дерево цветет и плодоносит беспрерывно, за исключением периода сильных дождей.
Подсчитано, что одно взрослое дерево на протяжении года дает до 30–40 тысяч цветков, расположенных на самом стволе или на толстых ветвях. Из этих цветков развивается около 250, в исключительных случаях – 400 плодов, что достаточно для получения 1 кг сухого какао. Семена называют бобами какао. Они содержат до 50–60 % ценного масла какао, 14 % – белка, 9 % – крахмала. После сбора бобы какао обрабатывают ферментами, сушат, чистят, сортируют.
Из бобов получают масло, которое используется для медицинских и косметических целей, а макуху размалывают и в виде порошка используют в кондитерской промышленности. Впервые семена этого растения были завезены в Европу в 1520 году. Они настолько высоко ценились, что использовались как платежное средство.
Ацтеки из какао изготовляли особый напиток, обладавший тонизирующим действием. Его готовили очень просто: порошок из семян разводили в воде и пили. А по свидетельству известного немецкого ученого и путешественника Гумбольдта, индейцы широко употребляли в еду только мякоть плодов, а семена и кожицу выбрасывали.
