Попробовали повернуть шлюпку. Канат стал дергаться. Рывки были резкими, сильными. Хрустнула кормовая доска. Шлюпка накренилась.
Матросы, ухватившись за канат вчетвером, стали тянуть. Неожиданно он ослабел и поддался.
— Пошел, пошел! — радостно крикнул кто-то.
Его перебил взволнованный голос Холина. Он стоял на носу шлюпки и показывал рукой в воду: — Смотрите, смотрите! Всплывает!
Все последующее произошло в одно мгновение.
У шлюпки показались две извивающиеся голубые змеи. Одна поднялась вертикально в воздух и, хлестко ударив по воде, упала на борт. Другая всплыла у самого носа, скользнула по веслу внутрь шлюпки и охватила Холина поперек туловища.
Капитан опомнился первым.
Схватив весло, он начал колотить им по змее, которая уже рывками тащила Холина в воду. Побледневший геодезист судорожно цеплялся за шлюпку и беззвучно глотал ртом воздух.
Один из матросов сорвал с пояса нож и наотмашь полоснул по змее. Болезненно дрогнув, она освободила человека и нехотя соскользнула в воду. За ней ушла другая.
Холин мешком упал на дно шлюпки.
Бешено загребая, матросы вынесли шлюпку в протоку.
Люди пришли в себя только на борту шхуны.
Возбужденные, все наперебой вспоминали происшедшее. Слово «змеи» повторялось ежеминутно.
— По-моему, это были не змеи, — мрачно вмешался в разговор капитан. — Это были щупальца. Разве вы не заметили, что на них были присоски?.. У меня есть план… Вытащить рыбацкую сеть и готовить шлюпку.
Молча погрузили сеть и заняли места.
Но все обошлось спокойно. Сеть поставили поперек протоки, растянув от поверхности воды до самого дна. Для прочности в нее продернули два стальных троса.
Соленая лагуна была закрыта. План капитана был выполнен. Оставалось только выловить из лагуны ее обитателя.
Но кто он?..
Радио сообщило, что буксир из Петропавловска вышел.
Потянулись томительные и однообразные дни ожидания.
Капитан каждый день сходил на берег и подолгу бродил у лагуны. С ним был Холин.
Геодезист жил одним желанием: узнать, что скрывается в Соленой лагуне, и отомстить, поймав ее жителя.
Однажды капитан со своим спутником дольше обычного задержались на берегу.
Солнце было уже низко, и вода в лагуне, освещенная гаснущими лучами, казалась багровой.
— Смотрите! — вдруг схватил капитана за рукав Холин.
Посередине лагуны двигалась темная полоса. Потом вода зарябила и
из нее поднялся четырехугольный бурый плавник да часть розовато-белой спины. На поверхности показались, морщиня воду, несколько щупалец. Двое из них были длиннее прочих — метров по пятнадцати каждое.
