Истекла третья неделя мучительного дрейфа, а избавление не спешило. С каждым днем все больше давала себя знать жажда.
Шестьсот граммов воды в день — слишком мало для взрослого человека. Силы команды падали. Люди худели, мрачнели и почти не разговаривали.
Поднимать их на вахту становилось все трудней.
Крик вахтенного впервые за бесконечные дни заставил всех вскочить с коек.
— Судно прямо по курсу!
Людьми овладело лихорадочное нетерпение. Они пританцовывали от возбуждения, дожидаясь очереди взглянуть в единственный бинокль. На горизонте смутно белела труба.
— Должно быть, теплоход, дыма не видно…пробормотал капитан и громко распорядился: — Ракету. Живо!
Оставляя дымный след, в небо взмыла тревожная красная ракета.
— Зажечь дымовую шашку! — Контиро не хотел рисковать и принимал все доступные меры.
За борт полетел поплавок с шашкой. На поверхности океана набухло плотное облако белого дыма. Ветер понес его к далекому теплоходу.
Поползли минуты ожидания, но теплоход, видимо, не заметил сигналов «Понго», во всяком случае не отвечал.
— Еще ракету! — бросил капитан, не отрываясь от бинокля.
Странное дело, ему показалось, что «Понго» медленно нагоняет теплоход.
Прошло с полчаса. Полчаса, до отказа насыщенных напряженным ожиданием и опасливой надеждой. Сейнер дал еще четыре ракеты и сжег три дымовые шашки, а теплоход не подавал никаких признаков жизни. Он все так же маячил на горизонте, но палубная надстройка стала видной уже целиком.
— Лопни мои глаза, если он не дрейфует по ветру! — воскликнул молодой и горячий моторист Вада.
— Да, похоже, — согласился Контиро. — Этак часа через два мы его, пожалуй, нагоним. Наверное, тоже неладно с машиной.
— Лишь бы дали немного воды, — вздохнул матрос Сиего.
— На таких махинах всегда уйма воды. Чего доброго, а воды у них сколько хочешь, — заметил матрос Такаси.
— Это еще ничего не значит, — хмуро возразил морщинистый боцман Хомма, он же помощник капитана.
— Неужели могут отказать? — встревожился Сиего, нервно облизывая растрескавшиеся губы.
— Все бывает… — подтвердил боцман. — Есть капитаны, не признающие рыбаков за людей. Особенно нас, цветных. Этот даже не отвечает на сигналы. Плохой знак.
Сиего вопросительно глянул на Контиро. Капитан промолчал, он и сам думал так же. Теплоход не мог не заметить сигналов сейнера, значит, делает вид, будто не замечает. У этих людей, должно быть, нет сердца…
Тем временем более легкий «Понго» постепенно нагонял тяжелый, глубоко сидящий теплоход.
