Возобновление борьбы между князьями грозило новым ослаблением государства. В такой ситуации жители отдельных, наиболее крупных и богатых городов начинают проявлять самостоятельность, выдвигать свои требования к великим князьям. Особенно такой самостоятельностью отличался Новгород.
Как мы помним, в Новгороде правил сын Мономаха Мстислав. Но когда Святополк после съезда в Любече решил направить в Новгород своего сына, в Киев явились новгородские бояре и заявили Святополку: «Мономах прислал к тебе Мстислава, чтобы ты отправил его княжить во Владимир, а сына своего в Новгород. Нет! Объявляем торжественно, что этого не будет. Святополк! ты сам добровольно оставил нас: теперь уже не хотим ни тебя, ни сына твоего. Пусть идет в Новгород, если у него две головы! Мы сами воспитали Мстислава, данного нам еще Всеволодом». Святополк вынужден был согласиться с требованием новгородцев.
Мономах, дальновидный и опытный политик, не мог не учитывать возросшую роль городов в сложившейся ситуации. Он, учитывая настроение горожан, несмотря на продолжающуюся смуту среди князей, сумел добиться главного: объединить усилия князей для совместной борьбы с половцами. В 1101 г. князья съехались вновь в город Витичев, неподалеку от Киева, для того, чтобы окончательно прекратить междоусобицу и договориться о совместном походе против половцев. Зачинщик смуты Давид был наказан – у него отняли Владимир-Волынский. (Святополк послал туда своего наместника.) Лишь после этого Мономах вновь выдвинул свою идею об организации общерусских сил против половцев.
К этому времени Руси противостояли две наиболее сильные половецкие орды – приднепровские половцы во главе с ханом Боняком и донские половцы во главе с Шаруканом. За каждым из них стояли другие ханы, сыновья и многочисленные родственники. Оба хана были опытными полководцами, дерзкими и смелыми воинами, старинными противниками Руси; за ними числились десятки сожженных русских городов и сел, тысячи угнанных в плен людей. За мир русские князья платили ханам огромные выкупы. Теперь Мономах призывал князей освободиться от этого тяжелого налога и нанести половцам упреждающий удар.
Половцы словно почувствовали назревающую угрозу: по их предложению в 1101 г. в городе Сакове состоялся съезд наиболее авторитетных русских князей и половецких ханов, на котором рассматривались отношения Руси со степью. На этом съезде стороны снова заключили мир и обменялись заложниками. Кажется, что это соглашение поставило под сомнение все усилия Мономаха, но правильность его линии подтвердилась уже на следующий год. Получив после встречи в Сакове год передышки, половцы сами перешли в наступление. Осенью, когда Мономах был в Смоленске, гонец принес ему весть из Киева о нападении войска Боняка на переяславские земли.
